La respuesta al control casi total que China ejerce sobre las tierras raras del mundo está, según Washington y Tokio, en el lodo a seis kilómetros bajo el océano Pacífico, junto a una isla del tamaño aproximado de unas cuantas manzanas. Los dos gobiernos anunciaron esta semana planes para desarrollar la minería submarina alrededor de Minamitorishima, un pequeño punto plano de Japón a más de 1.900 kilómetros al sureste de Tokio que alberga una estación meteorológica, una pista de aterrizaje y una población de caracoles peligrosos. Debajo, en capas de lodo del fondo marino, hay depósitos de tierras raras que, según un comunicado conjunto de Estados Unidos y Japón, podrían cubrir la demanda industrial de siglos.
El plan surgió de la reunión de marzo en Washington entre Trump y la primera ministra Sanae Takaichi, donde ambos líderes se comprometieron a cooperar en toda la cadena de extracción, fundición y procesamiento de los elementos que se usan en misiles, radares, vehículos eléctricos y todos los teléfonos modernos. El objetivo es el desafío más directo posible a China, que refina más del 90 por ciento de las tierras raras del mundo y ha pasado el último año cerrando la llave: Pekín ha incluido el conocimiento de refinado en su lista de control de exportaciones y ha impuesto nuevos límites a una docena de elementos de tierras raras, incluidos el europio y el terbio, los más necesarios para imanes y pantallas.
Depósito que vale la pena
La geología es real. Investigadores japoneses mapearon por primera vez los depósitos alrededor de Minamitorishima en 2011, y los estudios sitúan las reservas en cientos de millones de toneladas de lodo rico en tierras raras, con algunas estimaciones que ubican el sitio como la tercera reserva conocida de tierras raras del mundo. La isla ancla una zona económica exclusiva japonesa de aproximadamente 429.000 kilómetros cuadrados, lo que significa que el proyecto se encuentra en aguas japonesas, no en el lecho marino internacional, donde las reglas de minería aún se discuten. Japón ya ha probado la maquinaria: en febrero extrajo sedimento de tierras raras del fondo marino en una operación piloto, la primera vez que se había llevado ese lodo a la superficie desde esas profundidades.
La profundidad es el problema. El depósito se encuentra entre 5.000 y 6.000 metros de profundidad, más profundo que cualquier mina intentada jamás en tierra o en el mar, y el lodo debe bombearse a la superficie a través de tuberías en agua bajo una presión enorme. Ningún proyecto de minería submarina en el mundo ha alcanzado escala comercial, pese a décadas de exploración y mapeo. La economía del proyecto no está probada, la tecnología no ha sido probada a esta profundidad, e incluso el cronograma más optimista sitúa cualquier producción a años de distancia. Los escépticos han comenzado a llamar al proyecto un espejismo minero: una declaración estratégica disfrazada de plan de ingeniería.
Carrera contra el calendario de China
La política, sin embargo, no es un espejismo. Cada mes de controles de exportación chinos eleva el precio de la apuesta. Estados Unidos y Japón han visto a Pekín usar su dominio de las tierras raras como arma, del mismo modo en que usa como arma todo lo demás que controla, y ambos países han concluido que no hacer nada cuesta más que intentar lo imposible. El proyecto de Minamitorishima es el más ambicioso de una familia de esfuerzos, desde el pacto entre Estados Unidos y Japón sobre minerales críticos hasta las inversiones estadounidenses en procesamiento en Australia y África, todos orientados a romper un monopolio que se ha mantenido durante dos décadas.
La evaluación honesta es que el fondo marino no va a salvar a nadie pronto. Aunque la minería funcione, el cuello de botella no es sacar el lodo, sino refinarlo, y la capacidad de refinado fuera de China apenas existe. El comunicado de Estados Unidos y Japón promete cooperación en toda la cadena, pero construir una fundición toma años y miles de millones, y la ventaja inicial de China se mide en décadas. Lo que sí logra el anuncio es otra cosa: le dice a Pekín que sus controles de exportación tienen fecha de caducidad, que los clientes están dispuestos a perforar seis kilómetros de océano para escapar, y que el monopolio no será aceptado para siempre. Si el lodo cumple la promesa es una pregunta para los ingenieros. Si la señal fue recibida es una pregunta ya respondida en el próximo aviso de control de exportaciones de Pekín.
Mientras tanto, los caracoles de Minamitorishima probablemente están a salvo. La isla en sí no es el objetivo. Lo es el lodo que hay debajo, seis kilómetros más abajo, donde se supone que se esconde la respuesta al monopolio de China. La pregunta es si la respuesta es real, y el mundo no lo sabrá hasta que alguien bombee un millón de toneladas de lodo del Pacífico a través de una tubería que nunca se ha construido.
Fuentes: The Japan Times (Bloomberg), FT, AP, GKToday, WIRED
Traducido por Alessandra