La fundación nacional de ciencias de China ha añadido discretamente a su programa de cooperación con Irán el único campo que Pekín protege con más cuidado: la extracción y el procesamiento de tierras raras. El anuncio, hecho esta semana, coloca estos metales estratégicamente sensibles en el orden del día de los talleres conjuntos anuales que organizan las fundaciones científicas china e iraní, junto a temas tan poco llamativos como la vigilancia de la contaminación y la construcción resistente a terremotos.
Las sumas implicadas son casi absurdamente pequeñas. La parte china aporta unos 30.000 yuanes, alrededor de 4.200 dólares, por taller. Irán cubrirá los viajes internacionales de sus participantes y el alojamiento de los investigadores chinos que lleguen al país. Se eligieron cinco áreas para el programa de este año. Cuatro de ellas son la materia ordinaria del intercambio científico: sensores nanotecnológicos para la detección de enfermedades, seguimiento de la contaminación, construcción a prueba de terremotos y fábricas más limpias. La quinta es la exploración y el procesamiento de tierras raras, una cadena tecnológica que China ha tardado décadas en construir y que ha procurado proteger de la transferencia al extranjero.
Por qué importa este punto
Las tierras raras no son una materia prima de nicho. Se utilizan en misiles, cazas, radares, motores eléctricos y en los imanes que están en el corazón de las armas modernas. Irán ya ha identificado anomalías de tierras raras en unos 7.000 kilómetros cuadrados (unas 2.700 millas cuadradas) de su territorio. China refina un estimado de entre el 85 y el 91 por ciento de las tierras raras del mundo, un dominio construido sobre unos conocimientos de procesamiento que ningún otro país ha podido replicar rápidamente. La combinación es sencilla: Irán tiene los minerales, China tiene el conocimiento para convertirlos en algo utilizable, y el taller es el vehículo para trasladar ese conocimiento.
El momento no es accidental. Este es un país en guerra. La ofensiva estadounidense-israelí contra Irán está en marcha desde finales de febrero, y la parte estadounidense ha gastado gran parte de su arsenal de precisión de largo alcance en el proceso. Las sanciones occidentales bloquean a Irán el acceso a la mayor parte de la tecnología avanzada. China, que se ha negado a sumarse a esas sanciones y mantiene una asociación estratégica de 25 años con Teherán, es la única gran potencia en condiciones de llenar ese vacío.
Un taller no es una mina
El argumento del escéptico se escribe solo. Un taller de 4.200 dólares no construye una refinería. El procesamiento de tierras raras es una empresa industrial pesada: plantas de separación, cadenas de suministro de reactivos, años de ingenieros formados. El intercambio científico entre las dos fundaciones es anterior a la guerra, y los otros cuatro temas del programa son rutinarios. Llamar a esto una transferencia de tecnología estratégica puede ser una sobreinterpretación de una modesta línea presupuestaria académica.
Pero los escépticos pasan por alto lo que el propio punto señala. Pekín no pone el procesamiento de tierras raras sobre la mesa para cualquiera. La tecnología está entre las más protegidas del arsenal industrial chino: es objeto de controles de exportación, de sanciones penales por su filtración y de una amarga disputa con Washington sobre quién refina los minerales del mundo. El hecho de que China esté dispuesta a discutirla abiertamente con Irán, en un programa cuyos detalles se publican, significa que la relación ha entrado en una nueva etapa. El taller es el pie en la puerta. Si la cooperación se profundiza, los siguientes pasos, estudios de exploración, plantas piloto, empresas conjuntas, cuestan más de 4.200 dólares, y se darán.
Qué significa para Washington
Para Estados Unidos, el momento difícilmente podría ser peor. Washington ha dedicado dos años a intentar romper el control de China sobre las tierras raras, con un éxito limitado, y ahora libra una guerra contra un país que se asienta sobre un tesoro inexplorado de los mismos minerales. La idea de que las tierras raras de Irán puedan acabar procesándose con tecnología china es precisamente el resultado que la política estadounidense fue diseñada para impedir. Las sanciones no lo han impedido. Los controles de exportación no lo han impedido. Unos pocos talleres, con financiación modesta y anunciados abiertamente, pueden iniciarlo.
Los cálculos de China son bastante fáciles de leer. Irán es un aliado en tiempos de guerra, un Estado rico en minerales y un comprador de productos chinos que pocos otros están dispuestos a venderle. El programa de tierras raras profundiza las tres relaciones a la vez, y lo hace a la vista de todos, lo que sugiere que Pekín no está preocupado por la reacción. La señal no está en el dinero. Está en el punto del orden del día.
Traducido por Alessandra
Fuentes: South China Morning Post, Times Now, Sputnik International, CSIS