Un perro que mira un rostro humano no se limita a distinguir entre alegría y descontento. Según un nuevo estudio de imagen cerebral de la Universidad de Viena y sus colaboradores, el cerebro de un perro trata el miedo como algo distinto de la ira y la tristeza, mientras que la ira y la tristeza producen patrones casi indistinguibles entre sí. El hallazgo, publicado el 10 de agosto en la revista de acceso abierto iScience, es la primera evidencia neuronal de que los perros diferencian expresiones humanas negativas específicas en lugar de agruparlas en una sola categoría de lo malo.
La asimetría es la sorpresa. El miedo se destacó en los patrones de actividad cerebral. La ira y la tristeza, no. Eso coincide con lo que los estudios de comportamiento han sugerido desde hace tiempo, e indica que, para los perros, el miedo puede ser la emoción negativa que más merece la pena detectar en un rostro humano.
Dos experimentos, catorce perros
El equipo, dirigido por el primer autor Raúl Hernández-Pérez y la autora principal Laura Cuaya, realizó dos experimentos de resonancia magnética funcional con perros de familia despiertos y sin restricciones que habían sido entrenados para permanecer quietos dentro de los escáneres. El experimento 1 usó 8 perros, en su mayoría border collies, escaneados en el Laboratorio Nacional de Imagen por Resonancia Magnética de la UNAM, en México. Los perros observaron rostros desconocidos con expresiones de alegría o neutrales. Los rostros alegres produjeron un gran grupo de actividad, de unos 25 centímetros cúbicos, en la corteza temporal derecha, que se extendía hasta el núcleo caudado, una región asociada con la recompensa. Los autores interpretan esto como evidencia de que un rostro humano sonriente tiene significado emocional para los perros, y no solo novedad visual.
Los detalles de bajo nivel se controlaron: las imágenes alegres y neutrales no diferían en brillo, contraste, tono ni saturación, de modo que la respuesta cerebral no podía descartarse como una reacción a una imagen más brillante o de mayor contraste.
El experimento 2 se amplió a 12 perros en dos centros de escaneo, la UNAM, en México, y la Universidad Semmelweis, en Budapest, y utilizó un conjunto de estímulos diferente, los Karolinska Directed Emotional Faces, en los que desconocidos expresaban alegría, ira, miedo y tristeza. Se trataba de personas que los perros, por diseño del estudio, nunca habían visto antes, de modo que la familiaridad no podía condicionar los resultados.
El miedo es especial
Dentro de las emociones negativas surgió la estructura interesante. Cuando los investigadores emplearon el análisis de similitud de representaciones, un método que compara los patrones de actividad de todo el cerebro y no de regiones concretas, comprobaron que los rostros de miedo producían un patrón propio que se separaba tanto de los rostros de ira como de los de tristeza. La diferenciación apareció en el giro ectosilviano medio derecho y el giro esplenial izquierdo en el caso de la ira frente al miedo, y en el giro suprasilviano rostral derecho en el de la tristeza frente al miedo.
Los rostros de ira frente a los de tristeza, en cambio, no produjeron grupo significativo alguno. El cerebro del perro parece trazar una línea clara alrededor del miedo, mientras que la ira y la tristeza ocupan un territorio superpuesto.
Un análisis de aprendizaje automático contó una historia relacionada. Con el grupo de actividad de los rostros alegres del experimento 1 como localizador independiente, un clasificador podía decodificar de forma fiable la alegría frente a cada expresión negativa, pero no podía decodificar una expresión negativa frente a otra. Los dos enfoques, uno basado en regiones concretas y otro en patrones de todo el cerebro, convergen en la misma conclusión: el cerebro canino representa con claridad la diferencia entre valencia positiva y negativa y, dentro del rango negativo, el miedo tiene su propia firma mientras que la ira y la tristeza no la tienen.
Los autores enmarcan el hallazgo en términos de aquello para lo que el cerebro está optimizado. Desde la perspectiva de un perro, leer un rostro humano puede tener menos que ver con catalogar cada emoción y más con detectar amenazas. El miedo es la expresión más directamente ligada al peligro del entorno, y puede ser la que merece una representación neuronal dedicada.
Lo que el estudio no demuestra
Los autores son prudentes en cuanto a la generalización. La mayoría de los perros eran border collies, una raza inusualmente atenta a las señales sociales humanas, y el artículo advierte explícitamente contra la extensión de los hallazgos a todas las razas. Los estímulos eran fotografías estáticas, no las señales sociales dinámicas y multimodales que los perros encuentran a diario. La muestra de 12 perros es pequeña para los análisis de aprendizaje automático y, aunque los investigadores emplearon una validación cruzada estricta y pruebas de permutación, reconocen un riesgo residual de sobreajuste.
El estudio también usó deliberadamente rostros desconocidos, de modo que la forma en que la familiaridad con un cuidador concreto modula estos patrones sigue sin comprobarse. Y los resultados no afirman que los perros entiendan las emociones como lo hacen los humanos, solo que sus cerebros representan de manera diferente ciertas expresiones faciales.
El equipo avanza ahora hacia una pregunta relacionada: cómo responden los cerebros de los perros a una vocalización que se considera el equivalente canino de la risa humana. Si los gatos cooperarían en semejantes experimentos es otra cuestión; los investigadores han indicado que no tienen planes de intentarlo.
Lo que este estudio aporta al panorama general de la cognición canina es un mapa más nítido de lo que el cerebro de un perro hace realmente con un rostro humano. Los perros distinguen la alegría de la neutralidad y distinguen el miedo de la ira y la tristeza, al menos al nivel de la actividad de todo el cerebro. Eso es más resolución de la que la ciencia tenía hasta ahora, y sugiere que la lectura que el perro hace de la emoción humana no es un simple dial de bueno o malo, sino un instrumento más selectivo, afinado especialmente hacia las señales que más importan para la supervivencia.
Traducido por Alessandra
Fuentes:
- Hernández-Pérez R, Concha L, Andics A, Bernal-Gamboa R, Cuaya LV, “Dog brain representations of human facial expressions: Encoding happiness and differentiating specific negative expressions,” iScience, 2026, 116900. DOI: 10.1016/j.isci.2026.116900
- Science News, “Sad or afraid? Dogs may be able to read your face” (Aug 10, 2026): https://www.sciencenews.org/article/dogs-understand-emotions-humans-face
- ScienceDaily (Cell Press release, Aug 11, 2026): https://www.sciencedaily.com/releases/2026/08/260811011132.htm
- The Guardian (Aug 10, 2026): https://www.theguardian.com/world/2026/aug/10/dogs-distinguish-fearful-angry-sad-human-faces-brain-scans
- Phys.org (Cell Press release): https://phys.org/news/2026-08-mri-dogs-distinguish-human-sadness.html