En algún punto del Atlántico Norte, al oeste de Islandia, el miércoles dos personas con trajes presurizados volarán un avión de investigación de la NASA de la década de 1960 hacia la trayectoria de la sombra de la Luna, acelerarán para permanecer dentro de ella y se asegurarán casi tres minutos de noche artificial. La misión, que parte del aeropuerto de Keflavík con una tripulación de dos a bordo del avión de gran altitud WB-57 de la NASA, persigue el eclipse solar total de mañana, el primero que cruza Europa desde 1999, y con él uno de los enigmas más antiguos sin resolver de la física solar: por qué la atmósfera exterior del Sol está más caliente que el Sol.
La corona, el tenue halo blanco que solo es visible cuando el disco del Sol queda completamente oculto, alcanza temperaturas superiores a un millón de grados Celsius (1,8 millones de grados Fahrenheit). La superficie visible del Sol es comparativamente fría, con 6.000 °C (10.800 °F). Algo calienta la corona hasta cientos de veces la temperatura de la superficie que tiene debajo y nadie ha demostrado de forma concluyente qué es. El principal sospechoso es una población de diminutas y frecuentes explosiones magnéticas llamadas nanofulguraciones, predichas en 1972 por el astrofísico Eugene Parker pero nunca observadas directamente.
La ventana que dura minutos
La franja de totalidad del eclipse recorre Rusia, Groenlandia, Islandia, España y Portugal, y la sombra de la Luna se mueve más rápido de lo que puede volar cualquier avión. En tierra, en el centro de la franja, la totalidad dura como máximo unos 2 minutos 18 segundos. Los dos aviadores de la NASA, el piloto Tom Parent y el operador de equipos de sensores Cary Klemm, ambos del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, planean hacerlo mejor.
Su ruta, descrita en el avance de la misión publicado por la NASA, los lleva hacia el norte desde Keflavík en dirección a Groenlandia antes de virar al sur por un recorrido de curva suave a unos 64 kilómetros (40 millas) de la costa oeste de Islandia. El avión asciende hasta aproximadamente 15.000 metros (50.000 pies), por encima de cerca del 90 por ciento de la atmósfera, y vuela a unos 740 km/h (460 mph) mientras la sombra pasa a su lado a varios miles de km/h (varios miles de mph). Al adelantarse a la sombra y dejar que los alcance, para luego empujar los aceleradores y permanecer dentro de ella, la tripulación alarga su totalidad hasta casi tres minutos, aproximadamente un 25 por ciento más que el máximo posible en tierra.
Por qué volar
Los observadores en tierra en Islandia se enfrentan a un obstáculo más mundano que la velocidad de la sombra: las nubes. La isla está bajo uno de los climas más cambiantes del Atlántico Norte y un solo banco de nubes borraría la vista. Esa altitud sitúa al WB-57 por encima de la mayor parte de la capa de nubes y de casi todo el vapor de agua, el polvo y la turbulencia que desdibujan las observaciones desde tierra. El aire enrarecido abre además la parte infrarroja del espectro, donde la corona emite una luz que en altitudes más bajas se absorbe en gran medida, unas mediciones que solo se han capturado un puñado de veces en la historia.
El instrumento instalado en el morro del avión se llama SAMI, el SCIFLI Multispectral Airborne Imager, construido por el equipo del Centro de Investigación Langley de la NASA. Es un conjunto de cuatro cámaras que captan imágenes en longitudes de onda visibles e infrarrojas a 20 fotogramas por segundo o más, orientadas a la estructura de la corona, sus flujos de salida, las protuberancias y los cambios rápidos que ocurren durante los breves minutos de totalidad. Las mismas cámaras volaron en el eclipse de abril de 2024; para 2026, los ingenieros ajustaron los tiempos de exposición que la última vez sobreexpusieron las estructuras brillantes y aceleraron el software de procesamiento de datos. El almacenamiento a bordo permite al avión registrar terabytes de imágenes, mucho más de lo que un telescopio espacial podría transmitir a la Tierra en la misma ventana.
Una tradición de ciencia de eclipses desde el aire
Volar hacia la sombra es casi tan antiguo como la propia aviación. La Armada de Estados Unidos lo intentó con una flota de biplanos en 1923, con un éxito modesto. El intento temprano más espectacular llegó en 1973, cuando un prototipo de Concorde persiguió la sombra sobre el Sáhara al doble de la velocidad del sonido y permaneció en totalidad unos 74 minutos con ventanas practicadas en el techo del fuselaje a petición de los científicos.
La versión moderna de la NASA comenzó con el eclipse total de 2017, cuando dos aviones WB-57 se turnaron para perseguir la sombra sobre Illinois, y continuó en 2024 con el primer vuelo de SAMI. Este año difiere en un aspecto: solo hay un WB-57 disponible. Los otros dos aviones de la pequeña flota de la NASA están en mantenimiento, lo que convierte 2026 en una misión de un solo avión. La totalidad aérea más larga de la era moderna seguirá perteneciendo a la tripulación que consiga atravesar la sombra correctamente.
La dirección científica de la misión corre a cargo de Amir Caspi, del Southwest Research Institute, con la gestión del programa a cargo de Kelly Korreck, en la sede de la NASA. Su objetivo no son solo imágenes bonitas. Confirmar las nanofulguraciones resolvería el problema del calentamiento coronal, que ha sobrevivido a más de medio siglo de teorías, y el comportamiento de la corona también rige el viento solar que baña el entorno espacial de la Tierra.
El clima, los tiempos y los límites de la totalidad
La misión conlleva una incertidumbre inherente. El tiempo en Islandia el miércoles es el riesgo evidente: si el avión no puede llegar al punto de encuentro en aire despejado, la preparación de varios años termina con un vacío de datos. E incluso con casi tres minutos, la totalidad sigue siendo una ventana corta para unos instrumentos que capturan 20 fotogramas por segundo. Los cambios más rápidos de la corona ocurren en escalas de tiempo de segundos, así que cada fracción de minuto cuenta.
Para quienes conviven con el eclipse, la misión aérea es un recordatorio de que el fenómeno es también un instrumento científico. Reikiavik verá alrededor de un minuto de totalidad; el avión verá tres. En esos pocos minutos, cuatro cámaras intentarán responder a una pregunta que ha sobrevivido a todos los aviones que la han perseguido.
Traducido por Alessandra
Sources:
- The Guardian, “NASA mission total solar eclipse Iceland sun nanoflares” (Aug 9, 2026): https://www.theguardian.com/science/2026/aug/09/nasa-mission-total-solar-eclipse-iceland-sun-nanoflares
- NASA Science, “NASA Science Soars During August Total Solar Eclipse” (updated Jul 30, 2026): https://science.nasa.gov/science-research/heliophysics/nasa-science-soars-during-august-total-solar-eclipse/
- NASA SVS video and transcript (names the pilots): https://svs.gsfc.nasa.gov/15065
- Forbes, “Why NASA Is About to Fly Into Iceland’s Total Solar Eclipse” (Aug 1, 2026): https://www.forbes.com/sites/jamiecartereurope/2026/08/01/why-nasa-is-about-to-fly-into-icelands-total-solar-eclipse/
- The Aviationist, “NASA WB-57 Heads to Iceland” (Aug 10, 2026): https://theaviationist.com/2026/08/10/nasa-wb-57-heads-to-iceland/
- Iceland Review (Aug 10, 2026): https://www.icelandreview.com/news/nature-travel/nasa-iceland-total-eclipse-flight/