El viernes, en Washington, el presidente Trump se presentó ante más de doscientos ejecutivos mineros y anunció el mayor impulso federal a los minerales críticos nacionales en décadas: más de 2.000 millones de dólares en préstamos e inversiones, con un préstamo condicional de 1.400 millones de dólares a una empresa californiana de materiales para baterías como pieza central. El mismo día, en Mongolia Interior, la empresa que opera el yacimiento de tierras raras más grande del mundo anunció que gastará 74 millones de dólares para elevar su producción anual en 50 %, de diez millones de toneladas a quince millones. Dos capitales, un recurso, una semana. Ninguno de los dos anuncios mencionó al otro. El espejo no necesita ser reconocido para verse.
El paquete estadounidense es una lista de lo que Washington considera ahora equipamiento de seguridad nacional. La partida más grande, un préstamo condicional de la Oficina de Capital Estratégico del Departamento de Defensa, va para Sila Nanotechnologies, destinado a ánodos de baterías de silicio-carbono y a una planta de celdas de iones de litio, con la Casa Blanca citando las operaciones satelitales, los drones y las municiones como usos finales. Le sigue un préstamo de 400 millones de dólares para Sunrise Energy Metals, la firma australiana detrás de lo que los funcionarios describen como el yacimiento de escandio más grande conocido del mundo, un proyecto que el gobierno de Australia recibió en términos que se leen como una declaración de alianza. Niron Magnetics, en Minnesota, recibe 150 millones de dólares para imanes permanentes que no necesitan tierras raras en absoluto. Sumas menores van a proyectos de bauxita, grafito, tantalio y boro en Alabama, Pensilvania y California, y la agencia de financiamiento para el desarrollo de Washington aporta 4,8 millones de dólares en fondos de contrapartida para una mina de tierras raras en Madagascar. Además del dinero industrial, 180 millones de dólares se destinan a la educación minera, con el objetivo de duplicar el número de graduados en minería en dos años. Desde enero de 2025, dice la administración, ha cerrado 160 acuerdos minerales por cerca de 40.000 millones de dólares y ha lanzado una reserva estratégica de 12.000 millones de dólares.
La razón declarada es la defensa. La guerra de Irán, que ya lleva cinco meses, ha consumido misiles guiados de precisión e interceptores de defensa aérea, y los funcionarios advierten que reponer algunos inventarios podría tomar años. Los minerales críticos están al inicio de cada una de esas cadenas de suministro, desde las tierras raras de los imanes de los aviones de combate hasta el germanio de los sensores infrarrojos. Trump lo dijo con sus propias palabras: prometió que los productos esenciales se extraerán, refinarán y fabricarán en Estados Unidos, y afirmó que el país recuperaba su lugar como superpotencia mundial de minerales.
La razón no declarada es el calendario, y pertenece a Pekín. Los controles de China sobre las exportaciones de galio y germanio datan de agosto de 2023; en diciembre de 2024, una prohibición cubrió el galio y el germanio, junto con el antimonio y los materiales superduros, con destino a Estados Unidos. En noviembre de 2025, como parte de un paquete de desescalada, Pekín suspendió esa prohibición hasta el 27 de noviembre de 2026. La suspensión nunca fue un acuerdo: la prohibición por uso final militar siguió vigente, los controles de licencias permanecieron y el reloj ha estado corriendo desde entonces. En junio, Pekín escaló de todos modos, al prohibir que cualquier persona, en cualquier lugar, suministre artículos de doble uso de origen chino a diez empresas estadounidenses, entre ellas MP Materials y otra firma de tierras raras, USA Rare Earth, dos nombres en el centro del propio renacimiento de las tierras raras de Washington. En julio extendió el mismo trato a catorce empresas de la Unión Europea, y la Agencia Internacional de Energía advirtió ese mismo mes que una aplicación plena podría poner en riesgo 6,5 billones de dólares de producción aguas abajo en todo el mundo. Una segunda ola de controles sobre cinco elementos de tierras raras más está programada para el 10 de noviembre.
Los dos anuncios del viernes encajan en el patrón de ambos lados. La respuesta de Washington a una prohibición dirigida a sus procesadores es dinero para sus mineros; la respuesta de Pekín al dinero estadounidense para los mineros es una mina más grande. La expansión de Bayan Obo es, en apariencia, principalmente sobre mineral de hierro; las tierras raras salen como subproducto, y la producción de China está regida por cuotas más que por la capacidad minera por sí sola. Pero el momento y el simbolismo son exactos: el productor dominante del mundo, expandiendo su yacimiento dominante, el día en que el retador anunció su apuesta más ambiciosa hasta ahora. El espejo muestra dos carreras distintas. Pekín corre una que ya lidera, expandiendo a un operador establecido que procesa casi toda la oferta mundial. Washington corre una carrera de recuperación, financiando una mina, una planta de imanes y una instalación de baterías a la vez, contra un competidor cuya ventaja se mide en décadas de inversión, no en los préstamos de este año.
La lectura honesta del paquete es que es un comienzo, no una solución. Los préstamos son condicionales. La capacidad de procesamiento que en realidad decide la contienda sigue en gran medida ausente del plan estadounidense. Y la fecha límite del 27 de noviembre está más cerca que la próxima mina. El anuncio compra tiempo, opciones y el derecho a reclamar la posición dominante. Lo que no compra es lo que Pekín ya tiene: una cadena de suministro que empieza y termina dentro de un solo país.
Traducido por Alessandra