Pendant deux décennies, la Chine a été le prêteur sur lequel l’Afrique pouvait compter. Des chemins de fer, des ponts, des barrages et des ports ont vu le jour sur tout le continent grâce à l’argent de Pékin, et les prêts étaient accompagnés d’un argument de vente : pas de leçons sur la gouvernance, pas de conditions occidentales, seulement de la construction. Cette époque est révolue. L’Afrique est désormais un rembourseur net envers la Chine : elle renvoie plus d’argent au titre du service de la dette qu’elle n’en reçoit en nouveaux prêts, et Pékin est discrètement passé du statut de bâtisseur favori du continent à celui de collecteur.
Les chiffres, issus des travaux de recherche de l’ONG ONE et relayés par de nombreux médias, dont le South China Morning Post, décrivent le retournement avec une clarté brutale. Entre 2020 et 2024, la Chine a reçu de l’Afrique un montant net de 22,1 milliards de dollars en remboursements de dettes. Au cours de la période quinquennale précédente, de 2010 à 2014, le flux allait dans l’autre sens, avec un afflux net d’argent chinois de 30,4 milliards de dollars. Le signe s’est inversé, et avec lui tout le caractère de la relation. Le rapport à l’origine de ces chiffres, publié par le pôle de recherche de l’ONG ONE sous le titre The Great Reversal, résumait le changement en une seule phrase : le continent transfère désormais plus d’argent à Pékin en remboursements qu’il n’en reçoit en nouveaux prêts.
Les causes sont simples. Les prêts contractés pendant les années d’euphorie du crédit chinois arrivent aujourd’hui à échéance, au moment même où plusieurs pays africains se retrouvent dans l’incapacité de payer. Pékin a réagi comme le font les créanciers : il a cessé de prêter à l’échelle d’antan. Les mégaprojets de l’ère des nouvelles routes de la soie, avec leurs prix faramineux et leurs horizons de remboursement très longs, sont remplacés par des financements plus modestes, plus sélectifs et moins risqués. La Chine est toujours active en Afrique, mais elle choisit ses paris avec soin, finançant les projets dont elle estime qu’ils généreront les rendements nécessaires pour s’autofinancer. Le schéma ne se limite pas à l’Afrique ; Pékin a durci les conditions de ses prêts dans l’ensemble du monde en développement, mais c’est sur le continent où elle prêtait autrefois le plus librement que le changement se fait sentir le plus vivement. Même si le flux de nouveaux prêts s’est réduit, les investissements directs chinois en Afrique ont continué de croître, et cette distinction compte. Prêter érige des monuments et crée des obligations ; investir construit des usines et crée des emplois, et s’accompagne d’un autre type de levier. Cette évolution de la composition suggère une Chine qui a tiré les leçons de ses erreurs : moins d’éléphants blancs, davantage de projets dotés d’un modèle économique. Elle suggère aussi une Chine devenue plus prudente quant au prix politique que représente le fait d’être le créancier le plus visible du monde, après des années de gros titres sur les pièges de la dette et les ports saisis.
Pour l’Afrique, le retournement joue dans les deux sens. Les pays qui ont beaucoup emprunté pendant les années de boom remboursent aujourd’hui cette dette au moment où leurs propres budgets sont sous tension, et la charge du remboursement est bien réelle. Mais la fin de l’ère des mégaprojets supprime aussi la tentation de l’argent facile assorti de conditions coûteuses, et la montée en puissance de l’investissement chinois, par opposition au prêt, place la relation sur un terrain plus proche de ce qu’ont toujours fait les investisseurs occidentaux. L’ère du chemin de fer conclu sur une poignée de main est révolue. L’ère du bilan a commencé, et le bilan, cette fois, tourne à l’avantage de la Chine.
Le changement se préparait depuis des années et s’est produit sans cérémonie. Les rapports qui l’ont suivi, émanant du pôle de recherche de l’ONG ONE et de la presse financière, ont commencé à signaler le retournement dès janvier, lorsque le flux des remboursements a pour la première fois dépassé celui des nouveaux prêts. Les gouvernements africains s’en sont aperçus avant les gros titres : l’argent facile qui avait financé deux décennies de chemins de fer, de barrages et de ports n’arrivait plus sur simple demande, et les appels de Pékin avaient commencé à sonner différemment. Le prêteur qui rivalisait autrefois pour signer les plus gros chèques examine aujourd’hui les plus petits. Le bâtisseur des projets les plus grandioses du continent est devenu son comptable le plus patient.
Traduit par Lydie