Durante diecinueve meses, una etapa superior descartada de un Falcon 9 dio tumbos por una órbita caótica que cruzaba la de la Luna. Esa pieza de hardware espacial de 3.600 kilogramos (cuatro toneladas) había cumplido su verdadera tarea en enero de 2025, cuando transportó dos módulos de aterrizaje lunar hacia la Luna. El 5 de agosto de 2026 cumplió la tarea que nunca pretendió hacer. A las 06:35 UTC, la etapa se estrelló contra la superficie lunar cerca del cráter Einstein a 2,43 kilómetros por segundo (unas 5.400 millas por hora), y los telescopios de la Tierra captaron las consecuencias químicas.
El impacto fue previsto, seguido y observado por una coalición de observatorios profesionales y agencias espaciales. Su rédito científico aún se está analizando, pero los primeros resultados son notables: el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, en Chile, detectó líneas de emisión espectral de sodio y litio en la pluma del impacto durante cinco a diez minutos después de la colisión. El sodio, creen los científicos, procedía del propio suelo lunar. El litio, un elemento traza en las rocas de la Luna, probablemente procedía del cohete.
Un experimento de laboratorio accidental
La etapa superior, catalogada como 2025-010D, se lanzó el 15 de enero de 2025 desde el Centro Espacial Kennedy, con el módulo Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace a bordo, que logró un aterrizaje exitoso en el Mare Crisium, y la misión Hakuto-R 2 de ispace, que se estrelló en junio de 2025. La etapa derivó en una órbita terrestre alta, con su trayectoria curvada hacia la Luna por la actividad solar y la gravedad. El astrónomo Bill Gray, del Proyecto Pluto, que había predicho el impacto del cohete chino de 2022, siguió este al minuto, ajustando la hora final del impacto a las 06:35:37,5 UTC y las coordenadas cercanas a 19,5 grados norte y 93,3 grados oeste, justo más allá del limbo lunar y visible desde la Tierra solo mediante libración.
El lugar del impacto se encuentra en el limbo occidental iluminado por el Sol, por eso nadie vio el destello. El impacto en sí duró menos de un segundo, y los telescopios terrestres, incluido el Lowell Discovery Telescope de Arizona, al que se le había asignado la tarea de espectroscopía, se vieron frustrados por las nubes y el resplandor del lado diurno. No se registró ningún destello desde la Tierra, haciendo eco de la misión LCROSS de 2009, en la que ni siquiera el telescopio Hale vio nada. Lo que el VLT captó en su lugar fue la pluma: una columna de roca vaporizada y material del cohete que se extendía decenas de kilómetros, brillando con las características líneas D amarillas del sodio y la línea roja del litio.
Lectura de los restos
La detección de litio es el giro científico. Las etapas del Falcon 9 están construidas con una aleación de aluminio y litio que contiene unos 30 kilogramos de litio por etapa. Un estudio de 2025 en Communications Earth & Environment ya había medido una pluma de litio procedente de la reentrada de un Falcon 9 sobre el Pacífico, lo que estableció el litio como una huella química del propio vehículo. Así pues, las observaciones del VLT pueden haber capturado, en un solo espectro, tanto el contenido de volátiles de la superficie lunar como el cohete vaporizado: un objeto conocido golpeando un terreno conocido, cuya química se leyó desde unos 400.000 kilómetros (un cuarto de millón de millas) de distancia.
La línea del litio también importa por una razón más sutil: el litio es un diagnóstico clave en la astrofísica de exoplanetas y estelar, y comprender cómo se libera y transporta en la vaporización por impacto tiene implicaciones más allá de la Luna.
El panorama general
El valor del impacto es la calibración. Con la masa, la velocidad y el ángulo conocidos de antemano, la colisión es lo más parecido a un experimento controlado que se puede lograr en otro mundo: un caso de prueba para los modelos de formación de cráteres y de material eyectado, y para los procesos de localización de impactos que necesitarán los futuros experimentos sísmicos lunares. El orbitador surcoreano Danuri capturó imágenes antes y después, que revelan un cráter reciente de hasta unos 27 metros de ancho y salpicaduras de material eyectado, y el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA tomará imágenes del cráter en las próximas semanas. La NASA lo calificó como el primer seguimiento en tiempo real, con múltiples activos, del impacto lunar de una etapa de cohete comercial.
El accidente también pone de relieve la brecha de gobernanza. Según el Tratado del Espacio Exterior de 1967, las naciones son responsables de los objetos que lanzan, pero ningún régimen exige deshacerse de las etapas agotadas en trayectorias que puedan golpear la Luna. La etapa no fue estrellada deliberadamente; SpaceX dijo que una combinación de actividad solar y gravedad la puso en una trayectoria de colisión, y la empresa afirma que trabaja con la NASA para evitar futuros impactos lunares no controlados. Por ahora, la colisión que nadie pudo evitar se ha convertido en un experimento que nadie planeó: un cohete rico en litio de 3.600 kilogramos (cuatro toneladas), una franja de antiguo regolito lunar y una pluma que contó a los astrónomos algo sobre ambos.
Traducido por Alessandra
Fuentes
- The Guardian, August 6, 2026
- ESO statement, August 5, 2026
- Project Pluto / Bill Gray, final prediction, August 1, 2026
- arXiv:2607.14625 (Fernando et al., observing plan); arXiv:2607.23904 (Jo et al., plume model)
- NASA statement (Jimi Russell), August 4, 2026; AP, August 6, 2026
- Yonhap (Danuri imagery), August 6, 2026
- Communications Earth & Environment (2025), DOI: 10.1038/s43247-025-03154-8