Un equipo dirigido por paleontólogos del Museo Americano de Historia Natural y del Dartmouth College ha desenterrado más de 100 fósiles en las montañas Mackenzie de Canadá tras una década de expediciones en helicóptero y a pie. El hallazgo está reescribiendo los capítulos más tempranos de la vida animal, no porque los animales sean más antiguos de lo que se creía, sino por el lugar donde vivieron.
Los fósiles pertenecen a la biota de Ediacara, los extraños organismos de cuerpo blando que representan el primer registro directo de vida animal multicelular en la Tierra. Datan de hace unos 567 millones de años y fueron hallados en un entorno de aguas profundas del talud continental, permanentemente por debajo de la base del oleaje de tormenta. Ese detalle importa: esta asociación concreta, conocida como asociación del mar Blanco, solo se había documentado antes en ambientes poco profundos de la plataforma continental, y nunca en el paleocontinente de Laurentia, el antiguo núcleo de América del Norte.
Un bestiario de pioneros de cuerpo blando
Entre los ejemplares hay seis grupos nunca antes registrados en América del Norte. Los más célebres son la grande y plana Dickinsonia, de aspecto similar a una estera, que se deslizaba por el fondo marino absorbiendo bacterias y algas por su cara inferior, y Kimberella, un raspador del fondo con un pie musculoso, considerada un pariente temprano de los moluscos y posiblemente el bilateriano fósil más antiguo conocido, un animal con parte delantera, trasera y lados simétricos.
El yacimiento también aportó Funisia dorothea, un habitante inmóvil de tubos hallado en agrupaciones densas, cuya liberación coordinada de espermatozoides y óvulos en la columna de agua constituye la prueba fósil más antigua de reproducción sexual. Unos icnofósiles en forma de surcos paralelos, conocidos como Kimberichnus, registran las marcas de pastoreo de animales en movimiento. En conjunto, las pruebas retrasan el origen del movimiento animal y de la reproducción sexual entre cinco y diez millones de años.
La edad se apoya en la geocronología de renio-osmio de las formaciones subyacentes, datadas en 567,3 ± 3,0 millones de años y 566,9 ± 3,5 millones de años, combinada con correlación quimioestratigráfica. El equipo de la expedición, que trabajó con los sahtu dene y los métis, cuyas tierras tradicionales incluyen el yacimiento, catalogó los ejemplares en el Prince of Wales Northern Heritage Centre de Yellowknife.
Un desafío a la secuencia de los manuales
Durante décadas, los paleontólogos han organizado la biota de Ediacara en tres asociaciones sucesivas, Avalon, mar Blanco y Nama, presentadas como un traspaso cronológico ordenado. El nuevo hallazgo desdibuja esas fronteras. Estos fósiles del mar Blanco coinciden en el tiempo con la asociación más antigua de Avalon, lo que significa que las dos comunidades coexistieron durante millones de años en lugar de sucederse una a la otra.
El equipo sostiene que el entorno de aguas profundas respalda un patrón de origen mar adentro: la vida animal compleja pudo haber evolucionado primero en aguas profundas y estables, alejadas de la costa, donde la temperatura y el oxígeno eran constantes, y solo después haberse extendido hacia las zonas poco profundas. Esa trayectoria va en dirección contraria al patrón observado más tarde en la historia evolutiva, cuando las innovaciones suelen aparecer primero en aguas poco profundas.
Los trabajos anteriores del mismo grupo ya habían apuntado a esta idea, pero nunca con fósiles de esta calidad procedentes de un yacimiento laurentino de aguas profundas. El hallazgo duplica o quintuplica aproximadamente el número de taxones documentados en la región de las montañas Mackenzie.
Por qué importan las salvedades
Las afirmaciones más audaces se asientan sobre material escaso. El único ejemplar de Kimberella es un único fragmento posterior incompleto, y los propios autores presentan la designación de bilateriano más antiguo como tentativa. La edad de los estratos fosilíferos no se ha medido directamente; no existe ninguna datación radiométrica del horizonte fosilífero, de modo que la cifra de 567 millones de años depende de la datación de capas cercanas y de la correlación química. Expertos ajenos al estudio, entre ellos paleontólogos de la Universidad de California en Riverside y de Yale, calificaron de inusual en la historia animal la trayectoria de lo profundo a lo somero y señalaron que el hallazgo hace retroceder en el tiempo a los primeros animales, pero aún no ha llegado la confirmación independiente en otros yacimientos.
El yacimiento está lejos de agotarse. Las capas fosilíferas se extienden durante cientos de metros (cientos de pies) de roca a lo largo de Yukón, los Territorios del Noroeste y la Columbia Británica, y el equipo tenía prevista una nueva campaña de campo en la Columbia Británica este verano. Si la hipótesis del origen mar adentro se sostiene, los próximos capítulos de la historia de los animales podrían escribirse en aguas aún más profundas y antiguas.
Traducido por Alessandra
Sources
- Evans, S.D., Sperling, E.A., Lau, K.V., Strauss, J.V. “Discovery of White Sea assemblage fossils from Laurentia.” Science Advances 12(21): eaed9916 (2026). DOI: 10.1126/sciadv.aed9916
- AMNH press release, “Fossil Trove Expands Range of Squishy Early Animals,” May 20, 2026
- Dartmouth Faculty of Arts & Sciences, “Fossils Push Back Origins of Animal Movement by Millions of Years,” June 9, 2026
- Scientific American, May 20, 2026
- The Conversation / Phys.org, May 2026