一颗流星在地球大气层中短暂而剧烈的穿行，被一张蝎虎座星云长曝光照片捕捉在画面正中，这张照片成为美国国家航空航天局（NASA）8月3日的“每日天文图”。
根据这张照片的官方说明，画面呈现一片幽暗的星空，中央附近有一团暗淡的红色星云，一道明亮的水平光迹横贯其间，光迹中布满细微而色彩斑斓的丝缕。这道光迹在曝光过程中出现后便迅速消失。照片上个月拍摄于内华达州的死亡谷天文台，署名摄影师为汤姆·伯内特。
这道光迹背后的物理过程，正是这张照片的意义所在。这颗流星体很可能只是一块小卵石，它的光芒一部分来自对地球大气层中周围空气的加热和激发，另一部分则来自自身的蒸发；蒸发留下的气体和尘埃被风吹散，其颜色为判断流星体的成分提供了线索。这些颜色可以充当产生它们的物体的一份短暂化学指纹，即使流星体本身已经消失，依然能够解读。
这个时间点也恰到好处，因为8月正是观测流星的好月份。目前有三场流星雨正在进行，不过它们眼下都要与一轮明亮凸月的光芒争夺可见度。其中活动最频繁的英仙座流星雨将在约10天后达到最盛，届时月亮已明显变暗。今年，英仙座流星雨的高峰期几乎与新月重合，而且在某些地点，这轮新月还会完全遮住太阳，形成日全食，为观测留下格外黑暗的天空。
据NASA的流星雨专题页面介绍，英仙座流星雨被认为是一年中最受欢迎的流星雨。这些流星速度快、亮度高，常常留下长长的光与色尾迹。它们源自彗星109P/斯威夫特-塔特尔留下的碎片，这颗彗星绕太阳公转一周约需133年，上一次穿越太阳系内侧是在1992年。其彗核直径约26公里，几乎是据信导致恐龙灭绝的那颗天体大小的两倍。这场流星雨也是数量最充沛的流星雨之一，在暗夜天空下，每小时流星数量通常为50至100颗。亮度超过负3等的火流星来自较大的彗星物质颗粒。辐射点，即流星看似来自的天空中的那一点，位于英仙座。北半球黎明前的时段观测效果最佳，不过这场流星雨的流星最早在晚上10点就可能看到。
流星是彗星残留颗粒与碎裂小行星碎片的可见遗迹，这些物质与大气层相撞并解体，形成炽热而多彩的光迹。照片中横贯蝎虎座星云的那道光迹，近距离展示了同一个过程：一小块行星际物质走到生命的尽头，并在这一过程中短暂宣告了自己的成分。
婷 翻译