大ラケルタ星雲の長時間露光の最中に、地球の大気圏を短くも破壊的に通過する流星が捉えられた。この画像は、NASAの8月3日付の「今日の天文写真」に選ばれた。
写真の公式解説によると、この画像には暗い星空の中央付近に淡い赤い星雲が写り、それを明るい水平の筋が横切っており、その筋にはかすかな多色のもやが満ちている。この筋は露光中に素早く現れて消えた。画像は先月、ネバダ州のデスバレー天文台から撮影され、トム・バーネット氏の作品としてクレジットされている。
この画像の核心は、この筋の物理にある。小さな小石とみられる流星体は、地球の大気中で周囲の空気を加熱して励起することによって一部の輝きを生み出すが、同時に自らも蒸発し、風に流されるガスや塵を残す。その色は、それを生み出した物体の組成を知る手がかりとなる。こうした色は、流星体そのものが消えた後も読み取れる、その物体の短い化学的な指紋として機能する。
8月は流星にとって良い月であるだけに、このタイミングはふさわしい。現在は3つの流星群が活動中だが、いずれも明るい凸月の輝きと見え方を競い合っている。3つのうち最も活発なペルセウス座流星群は、月がかなり暗くなった後、およそ10日後に最も活発になる。今年は、ペルセウス座流星群の極大が新月とほぼ同時期に重なるだけでなく、場所によっては、その新月が太陽を完全に覆い隠す皆既日食となるため、観測には特に暗い空がもたらされる。
NASAの流星群に関するページによると、ペルセウス座流星群は年間で最も人気のある流星群と考えられている。その流星は速く明るく、しばしば長く続く光と色の尾を残す。起源は、太陽を一周するのに約133年かかる彗星109P/Swift-Tuttleが残した塵で、この彗星が最後に太陽系内部を通過したのは1992年である。その核の直径は約26キロメートルで、恐竜の絶滅を引き起こしたと考えられている天体のほぼ2倍の大きさだ。この流星群は最も出現数の多いものの一つで、暗い空の下では1時間に50～100個という出現率が一般的に挙げられる。等級マイナス3より明るい火球は、彗星物質のより大きな粒子に由来する。放射点、すなわち流星が飛び出してくるように見える空の一点は、ペルセウス座の中にある。観測に最適なのは北半球の夜明け前の時間帯だが、この流星群の流星は早ければ午後10時から見えることもある。
流星は、彗星の残骸や砕けた小惑星のかけらが大気圏に衝突して崩壊し、燃えるように色とりどりの筋を作る、目に見える痕跡である。ラケルタ星雲を横切って撮影されたこの筋は、同じ過程を間近で示している。小さな惑星間物質が最期を迎え、その過程で自らの組成を一瞬だけ告げる姿だ。
雅子 訳