カタリスト・スペースは、回転を続けるサービス用宇宙機LINKを立て直し、本来の目的である軌道引き上げミッションを完了させる計画を明らかにした。同社は現在、8月末ごろにNASAのスウィフト観測衛星への接近を開始する見込みだとしている。計画では、電気推進スラスタの繰り返し噴射と、NASAと共同で開発した再構築済みの姿勢制御装置を組み合わせる。この装置は、宇宙機が設計時に想定していなかった構成で飛行することになる。
LINKは冷蔵庫ほどの大きさのロボット衛星で、7月3日にクェゼリン環礁から空中発射されたノースロップ・グラマンのペガサスXLロケットに搭載されて打ち上げられた。NASAとの契約に基づき1年足らずで建造され、その契約額はArs Technicaによると約3000万ドル。任務は、老朽化したニール・ゲーレルス・スウィフト観測衛星（ガンマ線観測衛星）の軌道が低下しすぎる前に、同衛星とのランデブー、捕捉、軌道引き上げを行うことだ。記事はスウィフトの価値を約5億ドルとしている。カタリストのミッションページによると、LINKは高度約512 km（318マイル）、スウィフトは約302 km（188マイル）にあり、同社は今回の軌道引き上げを商業サービスによる初の試みだとしている。Ars Technicaは、NASAが自社の衛星の整備を商業企業に委託するのはこれが初めてだと指摘している。
問題は運用開始段階で発生した。カタリストは、72時間にわたり宇宙機が多軸方向の回転状態に入り、一時的な通信断とバスリセットが起きたと報告している。Ars Technicaによれば、連絡が取れない状態が24時間以上続いたという。LINKの3基あるリアクションホイールのうち2基は現在使用不能で、カタリストは上流のバス電源システムの問題が原因だとしている。また、コールドガススラスタは一部機能している。同社によると、電気推進、ロボット工学、ランデブーセンサー、電源、SバンドとLバンドの両通信は正常だという。
復旧作業は2つの並行した取り組みで進められている。1つ目は回転の停止だ。2軸ジンバルに搭載したホール効果スラスタによる一連の噴射で、回転速度は毎秒約9度から毎秒約4度にまで低下した。カタリストは、次の一連の噴射で残りの回転速度も低下するはずだとしている。Ars Technicaは、7月31日時点で回転はおよそ半減しており、電気推進は効率的だが推力が低いため、このプロセスは徐々に進むと説明している。
2つ目は制御系の作り直しだ。カタリストはNASAと共同で、現在のLINKの構成に適した新しい姿勢制御装置を開発している。同社によると、利用可能なアクチュエータの再割り当て、制御アルゴリズムの再調整、軌道上での起動前のシミュレーションによる検証が含まれるという。Ars Technicaによると、フォールバックとなる姿勢モードは、残る1基のリアクションホイールとスラスタに依存しており、チームは最終的に使用不能な2基のホイールの復旧を試みる可能性があるという。同社の最高経営責任者（CEO）のゴンヒ・リー氏はArs Technicaに対し、このモードは宇宙機が想定されていた制御方式ではないと語った。
宇宙機が安定すれば、計画は定められた手順で進む。現在の構成に合わせた誘導・航法・制御方式の更新、エンドツーエンドのシミュレーションと地上試験による更新後の制御ソフトウェアの検証、スウィフトと共楕円軌道をとるための機動、数十メートルまで接近してのスウィフトの点検、そして宇宙機の健全性と安全性を確認した上での捕捉の試み、という順序だ。先に進む前に、搭載された2台のカメラでLINK自体の損傷の有無を確認する予定。
この復旧作業により、ミッションはすでに遅延している。7月31日付のNASAのブログは回転速度の低下を確認し、LINKは8月末ごろにスウィフトへ接近する見込みだと述べている。NASAはカタリストとともに修正後のアプローチを評価中だ。Ars Technicaは、スウィフトが軌道引き上げを実行できないほど低い軌道に落ちるまでの救助の時間的猶予は数か月に限られると警告している。リー氏は同メディアに対し、同社はスウィフトの捕捉を試みる可能性は極めて高いと考えているものの、正式な評価はまだ行われていないと述べた。
雅子 訳
Sources
1. NASA Science, “Commissioning Update for Spacecraft to Boost NASA’s Swift”: https://science.nasa.gov/blogs/swift/2026/07/28/commissioning-update-for-spacecraft-to-boost-nasas-swift/
2. NASA Science, “Efforts Continue to Stabilize LINK Spacecraft for NASA’s Swift Boost”: https://science.nasa.gov/blogs/swift/2026/07/31/efforts-continue-to-stabilize-link-spacecraft-for-nasas-swift-boost/
3. Katalyst Space, “Link mission”: https://www.katalystspace.com/mission/link
4. Ars Technica, “Here’s how engineers plan to save the satellite sent to save NASA’s Swift mission”: https://arstechnica.com/space/2026/08/heres-how-engineers-plan-to-save-the-satellite-sent-to-save-nasas-swift-mission