Jeudi, le Japon et la Corée du Sud sont intervenus ensemble sur le marché des changes, et Tokyo a dépensé plus en une seule journée qu’il ne l’a jamais fait. Vendredi, les États-Unis se sont joints à eux, et ils ont payé en euros. Ce détail sur l’euro a alimenté un week-end de spéculation. Il mérite un paragraphe, puis il faut l’abandonner.
Les faits. Les données de la Banque du Japon suggèrent que Tokyo a peut-être vendu jusqu’à 58,97 milliards de dollars en achetant des yens jeudi. L’estimation de Bloomberg, fondée sur les données de marché, était plus proche de 53 milliards de dollars. Les autorités sud-coréennes ont vendu des dollars le même jour, et le won s’est raffermi de 2 %, pour atteindre son plus haut niveau en neuf mois. Des sources de Reuters ont décrit le mouvement conjoint comme rare et peut-être sans précédent. Cela n’a pas suffi. Vendredi matin à New York, le yen se situait près de 164 pour un dollar, son niveau le plus faible face au dollar depuis 1986.
Puis Washington est passé à l’action. Un photographe de Reuters, lors d’une réunion du cabinet, a aperçu le bloc-notes du secrétaire au Trésor Scott Bessent : une liste de choses à faire, un seul élément, acheter des yens japonais, cinq à dix milliards de dollars. Le Trésor a demandé aux banques de se tenir prêtes pour une action future. La Réserve fédérale de New York a vendu des euros contre des yens pour le compte du Trésor, par l’intermédiaire de Goldman Sachs et de Morgan Stanley. À la clôture, le yen s’établissait à 157,58. Le principal diplomate monétaire du Japon, Atsushi Mimura, a déclaré que Tokyo recevait un soutien américain d’un type qui allait au-delà du psychologique, et qu’il était en contact constant avec les autorités concernées. Kyodo rapporte que les deux gouvernements pourraient annoncer quelque chose dès cette semaine.
Venons-en aux euros. Le Fonds de stabilisation des changes, créé par la loi sur la réserve d’or de 1934 pour permettre au Trésor d’intervenir sans toucher à la masse monétaire intérieure, détient ses réserves en devises dans exactement deux monnaies : l’euro et le yen. C’est tout le menu. Pour acheter des yens, le compte vend des euros. C’est aussi un petit compte. En février, ses actifs liquides s’élevaient à 23,5 milliards de dollars en bons du Trésor et à 4,3 milliards de dollars en devises et titres étrangers. Les cinq à dix milliards du bloc-notes correspondent à une opération calibrée sur ce compte et sur les réserves équivalentes de la Réserve fédérale, non à un message codé à destination de Bruxelles. Il n’y a pas de signal ici. Il y a un bilan.
La vraie question est de savoir pourquoi les États-Unis se sont joints à l’opération, et la réponse publiée est la réponse honnête. Il s’agit de la dette américaine.
Le Japon détient environ 1 100 milliards de dollars de bons du Trésor américain, la plus importante détention étrangère au monde. Tokyo finance ses interventions en liquidant des actifs étrangers, et les bons du Trésor sont ce qu’il possède de plus liquide. Un yen en chute libre pousse aussi les rendements des obligations d’État japonaises à la hausse, et cette pression se propage. Livré à lui-même pour défendre la monnaie, le Japon aurait renchéri le coût de l’emprunt américain lui-même. Washington n’est pas entré sur le marché par solidarité. Il est entré pour protéger le prix de son propre papier. Ce n’est pas un scandale. C’est un gouvernement qui fait ce qui va de soi.
Ce qui est vraiment intéressant, c’est la position dans laquelle cela laisse Washington, et sur ce point, les documents officiels sont plus étranges que n’importe quelle conspiration.
Publié le 23 juillet, une semaine avant l’intervention, le rapport semestriel du Trésor sur les pratiques de change des principaux partenaires commerciaux a maintenu le Japon sur la liste de surveillance, l’une des dix économies dont le département estime que les politiques méritent une attention particulière. Le rapport a signalé ce qu’il a qualifié de volatilité excessive du yen. Il a noté que la faiblesse du yen persistait alors même que l’écart entre les taux d’intérêt américains et japonais se resserrait. Et il a pressé la Banque du Japon de normaliser sa politique et de continuer à relever ses taux.
C’est le document à lire, parce qu’il recadre la contradiction que la plupart des commentaires cherchent à démontrer. Cette administration a accusé Tokyo de maintenir le yen bas pour un avantage commercial, plus d’une fois et au plus haut niveau, et cette accusation est réelle. Mais ce n’est pas tout le dossier. Une semaine avant d’agir, le même Trésor a déclaré par écrit que le yen évoluait désormais trop violemment et que le remède résidait dans les taux d’intérêt japonais. Puis il a agi en cohérence avec cette analyse. La remarque de Bessent selon laquelle le yen lui semblait très sous-évalué a été formulée au milieu de cet épisode, et non dans le cadre de l’ancienne critique.
L’intervention n’est pas un revirement. C’est une politique à bout de patience.
C’est aussi sa limite. L’intervention fait gagner des jours. L’écart de taux fixe la tendance, et la Banque du Japon a maintenu ses taux inchangés vendredi, comme prévu. Tokyo a déjà testé cela : un record de 11 700 milliards de yens, soit environ 73 milliards de dollars, dépensé entre fin avril et début mai de cette année, et le yen a glissé malgré tout vers ses plus bas niveaux en quatre décennies. Rien de ce qui s’est passé vendredi ne modifie l’arithmétique qui a produit cette glissade.
Washington le sait déjà et l’a déjà dit. Son propre rapport a nommé le remède, et le remède n’est pas entre les mains des Américains. Surveillez la Banque du Japon. Le bloc-notes était l’histoire d’un après-midi. La décision sur les taux est l’histoire de l’année.
Traduit par Lydie