El Reino Unido ha empezado a subvencionar el aire acondicionado sin llamarlo así. Desde abril, los propietarios de viviendas en Inglaterra y Gales pueden solicitar 2.500 libras para una bomba de calor aire-aire reversible, una máquina que calienta el hogar en invierno y lo enfría en verano. Es, en todo menos en el nombre, la primera subvención de refrigeración del país, pero está etiquetada como bomba de calor, vale solo un tercio de las 7.500 libras disponibles para un modelo exclusivamente de calefacción y queda excluida de las viviendas sociales y de obra nueva. En su primer mes, unas 45 viviendas la solicitaron, frente a miles para la versión de calefacción. La exclusión importa por dónde cae el calor: los barrios más desfavorecidos tienen más de siete veces más probabilidades que los más ricos de estar gravemente expuestos a temperaturas extremas, y las personas que viven en ellos son precisamente las que la subvención no puede alcanzar.
El verano recién pasado fijó lo que estaba en juego. Durante la ola de calor de mayo, cayó en el oeste de Londres un récord nacional para ese mes, con 35,1 °C (95 °F), una marca que se mantenía desde 1944. En junio, las temperaturas alcanzaron los 37 °C (99 °F) en East Anglia, batiendo un récord de junio de 1976, y la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido emitió la segunda alerta roja de salud por calor de su historia. Un análisis rápido de atribución del Imperial College de Londres, la Met Office y la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres estima que más de 2.700 personas murieron por causas relacionadas con el calor en los dos episodios en Inglaterra y Gales, y que alrededor del 42 % de esas muertes no se habrían producido sin el calentamiento adicional causado por la actividad humana. Las temperaturas máximas diurnas son ahora unos 3 a 4 °C (5 a 7 °F) más altas que en un mundo sin cambio climático. Es revelador que las Midlands registraran una tasa de mortalidad por millón de habitantes similar a la del sur, más caluroso, una prueba de que las poblaciones menos acostumbradas al calor peligroso son desproporcionadamente vulnerables. Las personas mayores de 85 años representan alrededor del 60 % de las muertes por calor. Mientras tanto, solo alrededor del 5 % de las viviendas inglesas tiene algún equipo de refrigeración.
El parque de viviendas explica parte de la exposición. Las casas británicas se construyeron para retener el calor: los muros de ladrillo macizo absorben calor durante el día y lo irradian de vuelta a habitaciones que nunca llegan a enfriarse del todo, y la isla de calor urbana mantiene los centros de las ciudades hasta 7 °C (13 °F) más cálidos por la noche que el campo de los alrededores, justo cuando el cuerpo más necesita aire fresco. Investigadores de la Universidad de Birmingham estimaron que solo el efecto de isla de calor explicó aproximadamente la mitad de las 130 muertes relacionadas con el calor en una ola de calor anterior en West Midlands. En lo más alto del gradiente de exposición se encuentran pisos como el que ocupa Keisha en Woolwich, al sur de Londres, donde las temperaturas interiores alcanzaron los 43 °C (109 °F) durante una ola de calor. Ella y unos veinte vecinos están llevando a su casero a los tribunales por unas viviendas que consideran inadecuadas para vivir. Como inquilina de vivienda social, Keisha no puede optar a la nueva subvención estatal de refrigeración, aunque su piso sea un caso de estudio de aquello para lo que la subvención fue nominalmente diseñada.
El hecho de que la medida no lleve su nombre no es un accidente. Durante años, las directrices oficiales sostuvieron que la refrigeración pasiva, la sombra, la ventilación y un buen diseño debían ir primero, y la refrigeración mecánica, después. Siguiendo una jerarquía de planificación que prioriza las medidas de bajo consumo, algunos ayuntamientos de Londres han ordenado en unos pocos casos a los propietarios retirar sus aires acondicionados, lo que les ha valido acusaciones de aguafiestas por parte de políticos de la oposición. Pero este verano el Comité de Cambio Climático, el asesor estatutario del gobierno, dio un giro. Su informe A Well-Adapted UK, publicado en mayo cuando golpeó la primera ola de calor, identifica la refrigeración como una de las prioridades de adaptación más altas del país y recomienda instalar aire acondicionado en hospitales y residencias de ancianos en un plazo de diez años, y en las escuelas, en veinticinco. El gobierno aún no ha respondido, y la Biblioteca de la Cámara de los Comunes señala que sigue sin existir un plan general único para adaptarse a las olas de calor, aunque se espera un plan nacional de refrigeración para finales de año.
La asimetría va más allá de la subvención. En virtud de la Ley de Cambio Climático, la mitad de mitigación del trabajo del comité emite presupuestos de carbono legalmente vinculantes que los ministros deben cumplir y que se evalúan cada año. La adaptación no tiene esos dientes: el gobierno redacta sus propias evaluaciones de riesgo y sus propios planes, y el cometido del comité es comprobar si el gobierno hizo lo que su propio ensayo decía que haría, no si las medidas eran buenas. Julia King, la ingeniera que preside el comité de adaptación, ha descrito casi veinte años de frustración con este arreglo. Los modelos de su comité concluyeron que el apoyo a la refrigeración para el 30 % de las viviendas más vulnerables, junto con el aire acondicionado en los hospitales y las visitas preventivas de atención sanitaria, reduciría el 40 % del aumento de muertes relacionadas con el calor previsto para 2050. El desequilibrio también es global: en 2023, unos 1,8 billones de dólares se destinaron en todo el mundo a reducir las emisiones, mientras que la adaptación recibió unos 65.000 millones de dólares, menos del 5 % de esa cifra.
La brecha tiene también una física, además de una política. El aire acondicionado no destruye el calor: lo traslada, del piso a la calle, donde calienta el aire que respiran los vecinos y dispara la demanda de aún más refrigeración. En estudios sobre Sídney, Mat Santamouris, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, el investigador más citado del mundo sobre el sobrecalentamiento urbano, comprobó que esta retroalimentación eleva la demanda de refrigeración del vecindario en aproximadamente un tercio. En Tokio, el calor residual de los aires acondicionados es tan denso que alcanza casi 1.000 vatios por metro cuadrado, aproximadamente la energía del sol del mediodía, un fenómeno que describe como otro sol sobre la ciudad. Las máquinas golpean además a la red eléctrica en su hora más débil: la demanda de refrigeración alcanza su punto máximo en las noches cálidas y en calma, justo cuando el viento amaina y la energía solar se desvanece, y las turbinas de gas pierden potencia a medida que el aire se calienta. Varias centrales británicas tuvieron que reducir su producción durante la ola de calor de junio.
Quienes están en la primera línea no esperan a que la política se ponga al día. Mandy Bourne, que padece enfermedad pulmonar obstructiva crónica y vive con su madre de 80 años en un piso de vivienda social en la última planta, en West Midlands, dice que el calor la obliga a ir a buscar su inhalador. El verano pasado su asociación de vivienda improvisó: cerró una sala comunitaria, instaló un aparato de aire acondicionado móvil y la convirtió en un espacio fresco para los residentes mayores, un espejo estival de las salas cálidas que se abrieron durante la pandemia. Mandy quiere la misma máquina en su propio piso. La evidencia sugiere que ese es el instinto correcto, y que debería estar al alcance de todos: medidas pasivas primero, tejados reflectantes y ventiladores de techo, máquinas donde de verdad se necesiten y electricidad limpia detrás de ellas, la lección que Europa extrajo de la mortífera ola de calor francesa de 2003, cuando los vulnerables quedaron abandonados a su propia improvisación. El Reino Unido por fin está enfriando sus hogares. La cuestión es si la política seguirá a la exposición o al mercado.
Traducido por Alessandra
Referencias
Matt McGrath y Esme Stallard, Cómo el calor extremo del Reino Unido está cambiando la conversación sobre el aire acondicionado. BBC News InDepth, 30 de julio de 2026.
Grantham Institute, Imperial College de Londres, Riesgos del calor para la salud en el Reino Unido: mayo y junio de 2026. Julio de 2026.
Comité de Cambio Climático, A Well-Adapted UK (2026).
Biblioteca de la Cámara de los Comunes, ¿Está el Reino Unido preparado para las olas de calor? Informe de investigación, 10 de julio de 2026.