La Grande-Bretagne a commencé à subventionner la climatisation sans la nommer. Depuis avril, les propriétaires d’Angleterre et du pays de Galles peuvent prétendre à 2 500 livres sterling pour une pompe à chaleur air-air réversible, une machine qui chauffe le logement en hiver et le rafraîchit en été. C’est, à tous égards sauf le nom, la première aide au refroidissement du pays, mais elle est présentée comme une pompe à chaleur, ne représente qu’un tiers des 7 500 livres sterling disponibles pour un modèle uniquement chauffant et reste inaccessible au logement social et aux constructions neuves. Au cours de son premier mois, environ 45 ménages en ont fait la demande, contre des milliers pour la version chauffage. Cette exclusion compte, parce que c’est là que la chaleur frappe : les quartiers les plus défavorisés sont plus de sept fois plus susceptibles que les plus riches d’être gravement exposés aux températures extrêmes, et leurs habitants sont précisément ceux que l’aide ne peut pas atteindre.
L’enjeu a été fixé par l’été qui vient de s’écouler. Lors de la canicule de mai, un record national pour le mois est tombé dans l’ouest de Londres, avec 35,1 °C (95 °F), un repère qui tenait depuis 1944. En juin, les températures ont atteint 37 °C (99 °F) en Est-Anglie, battant un record de juin datant de 1976, et l’Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni (UK Health Security Agency) a émis sa deuxième alerte rouge pour la chaleur de toute son histoire. Une analyse d’attribution rapide menée par l’Imperial College de Londres, le Met Office et l’École d’hygiène et de médecine tropicale de Londres estime que plus de 2 700 personnes sont mortes de causes liées à la chaleur lors de ces deux épisodes, en Angleterre et au pays de Galles, et qu’environ 42 % de ces décès ne se seraient pas produits sans le réchauffement supplémentaire causé par l’activité humaine. Les maximales diurnes sont désormais supérieures d’environ 3 à 4 °C (5 à 7 °F) à ce qu’elles seraient dans un monde sans changement climatique. Fait révélateur, les Midlands ont enregistré un taux de mortalité par million d’habitants comparable à celui du Sud, pourtant plus chaud, preuve que les populations les moins habituées à la chaleur dangereuse sont vulnérables de manière disproportionnée. Les personnes de plus de 85 ans représentent environ 60 % des décès dus à la chaleur. Pendant ce temps, seulement environ 5 % des logements anglais possèdent le moindre système de refroidissement.
Le parc immobilier explique une partie de l’exposition. Les logements britanniques ont été construits pour piéger la chaleur : les murs de brique pleine absorbent la chaleur le jour et la restituent dans des pièces qui ne se rafraîchissent jamais complètement, et l’îlot de chaleur urbain maintient les centres-villes jusqu’à 7 °C (13 °F) plus chauds la nuit que la campagne environnante, précisément au moment où le corps a le plus besoin d’air frais. Des chercheurs de l’université de Birmingham ont estimé que l’effet d’îlot de chaleur à lui seul expliquait environ la moitié des 130 décès liés à la chaleur lors d’une précédente canicule dans les Midlands de l’Ouest. Au sommet du gradient d’exposition se trouvent des appartements comme celui qu’occupe Keisha à Woolwich, dans le sud de Londres, où les températures intérieures ont atteint 43 °C (109 °F) pendant une canicule. Elle et une vingtaine de voisins poursuivent leur bailleur en justice au sujet de logements qu’ils jugent inhabitables. En tant que locataire du parc social, Keisha est exclue de la nouvelle aide au refroidissement de l’État, alors même que son appartement est un cas d’école de ce que cette aide était censée traiter.
L’absence de nom de cette politique n’est pas un accident. Pendant des années, les recommandations officielles ont tenu que le refroidissement passif, l’ombrage, la ventilation et une bonne conception devaient primer, et le refroidissement mécanique venir en second. Certains conseils d’arrondissement de Londres, suivant une hiérarchie d’urbanisme qui privilégie les mesures sobres en énergie, ont, dans quelques cas, ordonné à des propriétaires de retirer leurs climatiseurs, s’attirant des accusations de misérabilisme de la part des politiques de l’opposition. Mais cet été, le Comité sur le changement climatique (Climate Change Committee), conseiller statutaire du gouvernement, a fait marche arrière. Son rapport A Well-Adapted UK, publié en mai alors que la première canicule frappait, identifie le refroidissement comme l’une des priorités d’adaptation les plus élevées du pays et recommande d’installer la climatisation dans les hôpitaux et les maisons de retraite d’ici dix ans, et dans les écoles d’ici vingt-cinq ans. Le gouvernement n’a pas encore répondu, et la bibliothèque de la Chambre des communes note qu’il n’existe toujours pas de plan global unique d’adaptation aux canicules, même si un plan national de refroidissement est attendu d’ici la fin de l’année.
L’asymétrie va plus loin que la subvention. En vertu de la loi sur le changement climatique (Climate Change Act), la partie du travail du comité consacrée à l’atténuation émet des budgets carbone juridiquement contraignants que les ministres doivent respecter et qui sont évalués chaque année. L’adaptation n’a pas de telles dents : le gouvernement rédige ses propres évaluations des risques et ses propres plans, et le rôle du comité est de vérifier si le gouvernement a fait ce que son propre document annonçait qu’il ferait, et non si les actions étaient bonnes. Julia King, l’ingénieure qui préside le comité d’adaptation, a décrit près de vingt ans de frustration face à ce dispositif. Les modélisations de son comité ont montré qu’un soutien au refroidissement pour les 30 % de logements les plus vulnérables, associé à la climatisation dans les hôpitaux et à des visites de soins préventifs, réduirait de 40 % la hausse des décès liés à la chaleur prévue pour 2050. Le déséquilibre est aussi mondial : en 2023, environ 1 800 milliards de dollars ont été consacrés dans le monde à la réduction des émissions, tandis que l’adaptation a reçu environ 65 milliards, soit moins de 5 % de cette somme.
Il y a une physique de cette fracture autant qu’une politique. La climatisation ne détruit pas la chaleur ; elle la déplace, hors de l’appartement et dans la rue, où elle réchauffe l’air que respirent les voisins et fait grimper la demande de toujours plus de refroidissement. Dans des études menées à Sydney, Mat Santamouris, de l’université de Nouvelle-Galles du Sud, le chercheur le plus cité au monde sur la surchauffe urbaine, a constaté que cette rétroaction accroît d’environ un tiers la demande de refroidissement des quartiers. À Tokyo, la chaleur résiduelle des climatiseurs est si dense qu’elle atteint près de 1 000 watts par mètre carré, à peu près l’énergie du soleil à midi, un phénomène qu’il décrit comme un second soleil au-dessus de la ville. Les machines frappent aussi le réseau à son heure la plus faible : la demande de refroidissement culmine lors des soirées chaudes et sans vent, au moment même où le vent tombe et où le solaire décline, et les turbines à gaz perdent de la puissance à mesure que l’air se réchauffe. Plusieurs centrales britanniques ont dû réduire leur production pendant la canicule de juin.
Les personnes en première ligne n’attendent pas que la politique rattrape son retard. Mandy Bourne, qui souffre d’une bronchopneumopathie chronique obstructive et vit avec sa mère de 80 ans dans un appartement du parc social situé au dernier étage, dans les Midlands de l’Ouest, raconte que la chaleur la pousse à chercher son inhalateur. L’été dernier, son bailleur social a improvisé : il a fermé une salle commune, installé un climatiseur mobile et en a fait un espace de fraîcheur pour les résidents âgés, un pendant estival des salles chauffées ouvertes pendant la pandémie. Mandy veut la même machine dans son propre appartement. Les données suggèrent que c’est le bon réflexe, et qu’il devrait être accessible à tous : mesures passives d’abord, toits réfléchissants et ventilateurs de plafond, machines là où elles sont réellement nécessaires, et électricité propre derrière elles, la leçon que l’Europe a tirée de la canicule meurtrière de 2003 en France, lorsque les plus vulnérables ont été laissés à l’improvisation. La Grande-Bretagne rafraîchit enfin ses logements. La question est de savoir si la politique suivra l’exposition ou le marché.
Traduit par Lydie
Références
Matt McGrath and Esme Stallard, How the UK’s extreme heat is shifting the conversation about air-con. BBC News InDepth, 30 July 2026.
Grantham Institute, Imperial College London, UK climate heat health risks: May and June 2026. July 2026.
Climate Change Committee, A Well-Adapted UK (2026).
House of Commons Library, Is the UK prepared for heatwaves? Research briefing, 10 July 2026.