抗体はどこにでも存在し、増え続けている。病気そのものははるかにまれだ。そして、両者の隔たりを完全に説明できる者は誰もいない。ダニが媒介する赤身肉アレルギー、アルファガル症候群は、複数の大陸で地理的な広がりが拡大し、症例数が増え続けている今、まさにそのような奇妙な位置にある。科学者たちは引き金となるものを理解している。ガラクトース-α-1,3-ガラクトースと呼ばれる糖で、特定のダニの唾液と大半の哺乳類の肉に含まれ、一部の人の免疫系が敵とみなすようになる物質だ。しかし、抗体を持つ人のごく一部だけがアレルギーを発症するのはなぜか、同じ曝露を受けても反応を示さない人がいる一方で、咬傷から数カ月後にアレルギーが現れることがあるのはなぜか、その理由は分かっていない。この症状は、それを説明できる科学よりも速いペースで増えている。
仕組み自体はよく解明されている。アルファガルは大半の哺乳類に存在するが人間にはない糖で、そのため人間の免疫系はこれを自己とみなさない。この糖を唾液に含むダニが人を咬むと、糖が血流に入り込み、これに対する免疫グロブリンE（IgE）抗体の産生が促されることがある。それ以降、赤身肉や乳製品を食べたり、ゼラチンなど哺乳類由来成分を含む製品を使ったりすると、数時間後に反応が起きることがある。じんましん、腹痛、嘔吐、最悪の場合はアナフィラキシーだ。世界では少なくとも2人の死亡がこのアレルギーに起因するとされている。食後数時間、時には関連するダニの咬傷から数カ月後に症状が現れるため、患者にとっても臨床医にとっても因果関係を見落としやすい。
曝露の規模は今や測定可能で、その数字は衝撃的だ。米国では、疾病対策センター（CDC）が2010年から2022年の間に11万人超の疑い例を特定し、最大45万人の米国人が影響を受けている可能性があると推定している。この数字は、米国で比較的一般的な食物アレルギーの一つに数えられることを意味する。関連するダニであるローン・スターダニは生息域を広げている。世界で最も発症率が高いオーストラリアでは、ダニの多い地域で人口10万人当たり700人以上がこのアレルギーを患っており、オーストラリア麻痺ダニが要因となって、疑い例は2020年以降、年間約22％増加している。デンマークでは、1990年から2016年の間に感作は2倍以上に増えた。日本では、人口の2〜4％、最大490万人がアルファガルに対する抗体を持っている。
ただし、感作はアレルギーではない。CDCの「罹患・死亡率週報（MMWR）」に今年発表された研究は、2024年と2025年に10州で採取された献血者の残余検体を検査し、有病率が最も高い5州、アーカンソー、ケンタッキー、ミズーリ、テネシー、バージニアでは、16歳以上の人口の24％がアルファガル抗体陽性になると推定した。しかし、血清陽性者のうち臨床症状を示すのはごく一部にすぎない。同じ傾向は、日本の感作率の数字や、抗体を持つ多くの人が何の異変もなく肉を食べていることを示す先行研究にも表れている。言い換えれば、抗体はありふれており、病気の方が例外なのだ。曝露をアレルギーに変えるものは何か、なぜ発症する人としない人がいるのか。これがこの分野で未解決の中心的な問いだ。
数字を押し上げている生態学的な要因はより明確だ。気候変動がダニの生息地を変えている。オーストラリアでは、かつてニューサウスウェールズ州の小さな地域に限られていた麻痺ダニの生息域が、東海岸沿いにクイーンズランド州まで広がった。シカの個体数増加が宿主の母集団を拡大している。米国ではオジロジカがローン・スターダニを運び、デンマークなどではノロジカが欧州の主要な媒介者であるヒマダニを運ぶ。ダニが増えれば咬傷が増え、抗体も増える。この症候群の発見以来研究を続け、自身も診断を受けた一人であるバージニア大学の免疫学者トーマス・プラッツ・ミルズ氏は、シカの急増が拡大を後押ししていると主張している。
臨床的な状況は問題をさらに複雑にしている。症状は非特異的で、発現が遅く、食中毒と誤解されやすい。診断には、通常の検査項目に含まれない特定の抗体検査が必要で、それでも陽性というだけで十分とは言えない。症状のない感作者は患者をはるかに上回るからだ。CDCが一次診療医1,500人を対象に行った調査では、およそ半数がこの症候群を聞いたことがなく、診断や管理に非常に自信があると答えたのはわずか5％だった。治療法も完治法もなく、対策は哺乳類の肉や製品を避け、誤って曝露した場合に備えてエピネフリンを携帯することだ。CDCの新しい血清有病率データには、それ自体に警告が含まれている。抗体があまりに一般的なため、症状が一致しない患者への検査は過剰診断のリスクを伴い、州の人口の4分の1をアレルギーとして扱うことになりかねないが、その圧倒的多数は実際にはアレルギーではない。
つまり、このアレルギーは分子の衣をまとった生態学的な病気だ。大半の哺乳類が作り、人間は作らない糖が、気候の温暖化とシカの個体数増加に伴って増殖するダニによって血液中に運び込まれる。抗体はその生態系の測定可能な痕跡であり、病気そのものよりも先に広がっている。数百万人の感作者のうち、誰が、なぜアレルギーを発症するのか。この謎を解くことに、今後10年の研究が費やされることになる。それまでの間、抗体の分布図と症例数の隔たりこそが、まだ定義の途上にあるこの病気について科学が持つ最良の像だ。
参考文献
Rachel Fieldhouse, Meat allergy is on the rise: what scientists want to know. Nature, 31 July 2026. DOI: 10.1038/d41586-026-02362-2.
US Centers for Disease Control and Prevention, About alpha-gal syndrome. CDC, accessed July 2026.
Alpha-gal Immunoglobulin E Seroprevalence Among Blood Donors. MMWR 75, No. 25 (2026).
US Centers for Disease Control and Prevention, Knowledge and Practices Among Primary Care Clinicians About Alpha-gal Syndrome. MMWR 72, 815-820 (2023).
雅子 訳