NASAのSwift観測衛星の軌道を引き上げるために建造された商業宇宙船が、1週間にわたるスラスタ噴射の末に制御不能な回転を減速させた。NASAは、このミッションが設計上の目的である軌道再上昇を依然として実行できる可能性があると述べている。Katalyst Space社のLINK宇宙船は毎秒約9度で回転していたが、今週の一連の噴射によって毎秒4度未満まで低下したと、NASAは7月31日のブログ投稿で明らかにした。
LINKは、ニール・ゲーレルズSwift観測衛星をより高い軌道へ押し上げ、その運用寿命を延ばす取り組みであるSwiftブースト・ミッションの宇宙船である。Swiftは、宇宙で最も強力な爆発であるガンマ線バーストをはじめ、さまざまな宇宙の天体や現象を研究している。この観測衛星は打ち上げから約22年が経過し、軌道は減衰が進んでいる。LiveScienceによると、軌道再上昇が行われなければ宇宙船はこの秋に地球へ落下すると同機関のモデルは予測しており、Swiftは大気抵抗を減らすために科学観測を縮小している。NASAゴダード宇宙飛行センターのS・ブラッドリー・センコ主任研究員は、この観測衛星を高エネルギー宇宙を研究するための多用途の機器だと説明していると、LiveScienceは報じた。
LINKは7月3日、改造されたロッキード・マーチン社のL-1011航空機から空中発射されたノースロップ・グラマン社のペガサスXLロケットで打ち上げられた。LiveScienceによると、Katalyst社は打ち上げ前に1年足らずで宇宙船を開発し、担当チームは回転問題への対応に48時間を費やした。回転は打ち上げ後に始まった。Katalyst社は、宇宙船が搭載する3基のリアクションホイール・アセンブリのうち2基に影響を及ぼした電力問題が原因で、1基だけが稼働している状態だと、Katalyst社のミッション・ブログを引用してLiveScienceが報じた。7月28日の初期運用（コミッショニング）に関する最新報告で、NASAは宇宙船が電力収支プラスの状態にあり、通信が確立していることを確認した。
その後、担当チームはLINKの機能を評価し、軌道再上昇の可能性がまだ残されていると判断したと、NASAは述べている。同機関はKatalyst社と緊密に連携して改訂された革新的な手法を検討しており、Katalyst社は今後数日で宇宙船を再安定化させるため、スラスタ噴射による手法を続けている。LINKは現在、8月末ごろにSwiftへ接近することが見込まれている。
LiveScienceによると、NASA長官のジャレッド・アイザックマン氏は、同機関がこのミッションを諦めてはいないと述べた。軌道再上昇が成功すれば、Swiftの寿命を数年、場合によっては数十年延ばせる可能性がある。同機関のモデルは、Swiftの救出に最低限必要な高度を約298キロメートル（185マイル）と見積もっていると、LiveScienceは報じた。またLiveScienceは、LINKミッションの費用を約3000万ドルとし、現在の価格でSwiftを代替するにはおよそ4億5000万ドルかかると試算した。
残る課題は、LINKが完全に安定するかどうか、そして改訂されたランデブーと軌道再上昇が成功するかどうかである。NASAは、宇宙船の姿勢が安定し、運用を継続できるほど健全な状態になった時点で、Swiftへの接近と捕捉のための改訂計画を評価すると述べており、安定化と今後の対応に関する最新情報を引き続き公開する予定だとしている。
雅子 訳
Sources
1. NASA Science, “Efforts Continue to Stabilize LINK Spacecraft for NASA’s Swift Boost”: https://science.nasa.gov/blogs/swift/2026/07/31/efforts-continue-to-stabilize-link-spacecraft-for-nasas-swift-boost
2. LiveScience, “‘We are not giving up yet’: Private mission to rescue NASA’s Swift telescope is spinning out of control, and engineers are racing to fix it”: https://www.livescience.com/space/space-exploration/we-are-not-giving-up-yet-private-mission-to-rescue-nasas-swift-telescope-is-spinning-out-of-control-and-engineers-are-racing-to-fix-it