Boeing a révélé dans son rapport trimestriel à la SEC le 28 juillet que la prochaine mission Starliner ne volera pas avant au moins les trois derniers mois de 2026, marquant un nouveau retard pour un programme qui n’a pas effectué de vol habité depuis juin 2024.
Cette information figurait dans le formulaire 10-Q de Boeing pour le deuxième trimestre 2026, dans lequel l’entreprise indiquait s’attendre à lancer une mission sans équipage suivie d’une mission habitée au cours de l’année 2026, mais qu’elle prévoit désormais de réaliser une mission sans équipage au plus tôt au quatrième trimestre 2026. Le document ajoutait que Boeing et la NASA sont actuellement en discussion concernant le calendrier et les exigences des missions suivantes, et que l’issue de ces discussions est incertaine.
Kelly Ortberg, directeur général de Boeing, a abordé le calendrier de Starliner lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre le même jour. Il a décrit la refonte des déficiences techniques identifiées lors du Crew Flight Test de 2024 comme progressant bien, mais a indiqué que le calendrier de vol dépend désormais de la manière dont la NASA restructure sa séquence de lancement. Il a noté que cela aurait un certain impact sur le moment du lancement effectif et que l’entreprise doit travailler avec la NASA pour aligner les lancements habités et non habités à venir. Il a déclaré aux analystes qu’il n’anticipait pas de charge de coûts supplémentaire avant le retour en vol, mais a reconnu une incertitude non résolue avec l’agence spatiale.
Le Crew Flight Test de juin 2024 a connu de multiples défaillances des propulseurs du système de contrôle de réaction et des fuites d’hélium lors de l’approche de la Station spatiale internationale. La NASA a jugé Starliner impropre au retour de l’équipage, et le vaisseau spatial s’est désarrimé et a atterri sans équipage en septembre 2024. Les astronautes qu’il avait transportés, Suni Williams et Butch Wilmore, sont revenus sur Terre neuf mois plus tard à bord d’un SpaceX Crew Dragon.
Le comité consultatif de la NASA sur la sécurité aérospatiale, qui s’est réuni le 22 juin, a rapporté que les travaux visant à résoudre les problèmes techniques restants sont toujours en cours. Le comité a indiqué que Starliner-1, la prochaine mission désormais prévue comme un vol cargo sans équipage, pourrait prendre jusqu’à un an à partir de cette date pour être lancée. Sur les 28 anomalies en vol recensées lors du Crew Flight Test, 22 ont été résolues mais six restent ouvertes, principalement centrées sur les problèmes de chauffage des propulseurs dans les compartiments doghouse du module de service.
Le programme Starliner a accumulé environ 2 milliards de dollars de charges sur les résultats de Boeing à ce jour. Le dépôt auprès de la SEC n’a pas augmenté cette provision, mais Orbital Intel a noté que l’objectif du quatrième trimestre 2026 ne laisse presque aucune marge par rapport à l’estimation du comité ASAP, qui tablait sur un délai maximal d’un an à partir de fin juin.
Bill Spetch, responsable des opérations de l’ISS à la NASA, a déclaré en mai que Starliner-1 n’avait pas encore été ajouté au manifeste publié des vols d’équipage et de fret de l’agence. Il a décrit le calendrier comme très chargé mais a indiqué que l’agence s’efforçait de maintenir des fenêtres de tir pour la mission.
Par ailleurs, le 10-Q de Boeing a confirmé pour la première fois que l’entreprise et Lockheed Martin garantissent chacun 500 millions de dollars de facilités de crédit de United Launch Alliance arrivant à échéance le 30 juillet 2027. Le document a cité l’immobilisation au sol du lanceur Vulcan Centaur d’ULA comme affectant négativement la situation financière d’ULA et a noté que les deux sociétés mères s’attendent à fournir un soutien financier supplémentaire et pourraient subir des pertes si ULA est incapable de reprendre les lancements de Vulcan conformément à ses hypothèses.
SpaceX reste le seul fournisseur opérationnel de transport d’équipage de la NASA vers l’ISS, une position qu’il occupe par défaut depuis plus de deux ans après les anomalies du CFT de Starliner. La NASA a publié un avis d’achat en mai 2026 pour ajouter six missions Dragon à son contrat existant, citant les problèmes techniques et l’incertitude calendaire de Boeing.
Images : https://www.nasa.gov/wp-content/uploads/2024/05/starliner-pad.jpg
Sources : Boeing SEC Form 10-Q (28 juill. 2026), conférence téléphonique sur les résultats T2 2026 de Boeing (Ortberg, 28 juill. 2026), réunion ASAP de la NASA (22 juin 2026), opérations ISS de la NASA (Spetch, mai 2026), Orbital Intel (28 juill. 2026)
Traduit par Lydie