スタートアップ企業Katalyst Space TechnologiesがNASAのニール・ゲーレルス・スウィフト観測所をより高い軌道に引き上げるために建造した宇宙機がスピン状態で制御を失い、初の商業契約に対する疑問が生じている。
補給機LINKは7月3日、ノースロップ・グラマン社のペガサスXLロケットでクェゼリン環礁から打ち上げられた。7月最終週末に二重の障害が発生した。姿勢制御の主系統であるリアクションホイール3基のうち2基が機能を停止。バックアップの操縦システムである低温ガススラスターも部分的に故障した。複合的な原因によりLINKは多軸方向へのスピンに陥り、アンテナが地上局とのロックを失ったため通信が断続的になっている。
アリゾナ州フラッグスタッフに拠点を置くKatalyst Spaceは、LINKの設計、製造、試験、打ち上げを約12カ月間、約3000万ドルの予算で完了した。目標はスウィフト、2004年に打ち上げられたガンマ線バースト観測所で、当初約600kmだった軌道高度から約302kmまで低下している。軌道引き上げがなければ、望遠鏡は数カ月以内に大気圏に再突入する。
NASAは2025年後半、商業衛星補給の試験としてKatalystに契約を付与した。NASAが自前の観測所の寿命延長を民間企業に委託した初の事例である。ミッションの打ち上げ前成功率について、NASAの天体物理学者レジーナ・カプートは5割と評価していた。宇宙機自体は使い捨てとして設計された。grapplingと曳航のための3本の多関節アーム、軌道引き上げ用の電気ホール効果スラスター、ランデブー用センサースイートを備える。
軌道引き上げ段階で使用される予定だったホール効果スラスターが現在、復旧の主要手段となっている。飛行管制官はスラスターを用いた一連の燃焼でLINKのスピン速度を減速させ始めている。Katalystは燃焼が意図した効果を上げていると発表したが、完全な安定化には数週間を要する。
復旧計画は複数の段階を経て進められる。まず、残った1基のリアクションホイールと残存スラスター能力のみを用いて宇宙機を完全な姿勢制御下に置く。次に、誘導・航法・制御ソフトウェアをハードウェア構成の変更に合わせて地上で書き直し、試験する。その後初めて、LINKはスウィフトとの共楕円軌道への投入、点検・ランデブー運用、そして最終的な捕捉を試みることができる。
各段階は前段階の成功に依存する。NASAは、LINKの状態が完全に評価され、接近が安全に行えると判断された場合にのみ、スウィフトとのランデブーを試みると表明している。
成否の影響はスウィフトとその当初費用2億5000万ドルを超える。捕捉に成功すれば、商業衛星補給モデルが実証され、高価な軌道資産の寿命延長市場が開かれる。失敗すれば、軌上補給は数十年の研究を経てもなお運用ミッションには技術的に未熟であるとの見解が強化される。
Katalystの主任技術者キーラン・ウィルソンは打ち上げ前、はるかに長い開発期間とはるかに多い資金を投じた多くの宇宙機が些細な理由で失敗してきたと指摘し、リスクが大きいことを認めていた。その警告は的中した。今後30日から60日が、スピンする試作機を初の商用軌道タグボートに変えられるかどうかの命運を分ける。
出典: 軌道望遠鏡の引き上げをNASAが委託したロボット、スピン状態で制御喪失 (TechCrunch, 2026年7月28日); NASA Science Blog: LINK軌道上試験更新情報 (NASA, 2026年7月28日); Katalyst Space LINKミッションページ (Katalyst Space, 2026年); ニール・ゲーレルス・スウィフト観測所 (Wikipedia, 2004年打ち上げ)
雅子 訳