Un vaisseau construit par la startup Katalyst Space Technologies pour hisser l’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA vers une orbite plus haute est en train de perdre le contrôle, soulevant des doutes sur le premier contrat commercial de ce type.
Le véhicule de maintenance LINK, lancé le 3 juillet à bord d’une fusée Pegasus XL de Northrop Grumman depuis l’atoll de Kwajalein, a subi une double panne au cours du dernier week-end de juillet. Deux de ses trois roues de réaction (le système principal de contrôle d’attitude) ont cessé de fonctionner. Les propulseurs à gaz froid qui servent de système de manœuvre de secours ont également partiellement lâché. Cette combinaison a envoyé LINK dans une vrille multi-axiale, provoquant des communications intermittentes alors que son antenne perd le verrouillage avec les stations terrestres.
Basée à Flagstaff, en Arizona, Katalyst Space a conçu, construit, testé et lancé LINK en moins de douze mois pour un budget d’environ 30 millions de dollars. La cible est Swift, un observatoire de sursauts gamma lancé en 2004, qui est redescendu à environ 302 kilomètres d’altitude, contre environ 600 kilomètres sur son orbite d’origine. Sans rehaussement, le télescope rentrera dans l’atmosphère terrestre d’ici quelques mois.
La NASA a attribué le contrat à Katalyst fin 2025 comme test de maintenance commerciale de satellites, la première fois que l’agence engageait une entreprise privée pour prolonger la durée de vie de l’un de ses propres observatoires. Les chances de succès avant le lancement, évaluées par l’astrophysicienne de la NASA Regina Caputo, étaient d’environ 50-50. Le vaisseau lui-même a été conçu comme jetable : trois bras articulés pour l’accrochage et le remorquage, des propulseurs à effet Hall électriques pour le rehaussement d’orbite, et une suite de capteurs de rendez-vous.
Ces propulseurs à effet Hall, initialement destinés à la phase de rehaussement d’orbite, sont désormais l’outil principal de récupération. Les contrôleurs de vol ont commencé à les utiliser dans une série d’allumages pour ralentir le taux de rotation de LINK. Katalyst a déclaré que les allumages produisent l’effet escompté, bien que la stabilisation complète prenne des semaines.
Le plan de récupération se déroule en plusieurs étapes. D’abord, le vaisseau doit être ramené sous contrôle d’attitude complet en utilisant uniquement la roue de réaction restante et les capacités propulsives encore disponibles. Le logiciel de guidage, de navigation et de contrôle doit ensuite être réécrit et testé au sol pour compenser la configuration matérielle modifiée. Ce n’est qu’après cela que LINK pourra tenter de manœuvrer vers une orbite co-elliptique avec Swift, effectuer des opérations d’inspection et de rendez-vous, et enfin tenter une capture.
Chaque étape dépend de la réussite de la précédente. La NASA a déclaré que la décision de tenter le rendez-vous avec Swift ne sera prise qu’une fois que l’état de LINK sera pleinement évalué et que l’approche pourra être menée en toute sécurité.
Les enjeux dépassent Swift et son coût initial de 250 millions de dollars. Une capture réussie validerait le modèle de maintenance commerciale de satellites, ouvrant un marché pour prolonger la durée de vie des actifs orbitaux coûteux. Un échec renforcerait l’idée que la maintenance en orbite, malgré des décennies d’études, reste techniquement prématurée pour des missions opérationnelles.
L’ingénieur en chef de Katalyst, Kieran Wilson, a reconnu avant le lancement que les risques étaient considérables, notant que de nombreux vaisseaux spatiaux avec des cycles de développement bien plus longs et des financements bien plus importants ont échoué pour des raisons banales. L’avertissement s’est avéré prémonitoire. Les trente à soixante prochains jours détermineront si l’entreprise peut transformer un prototype en vrille en le premier remorqueur spatial commercial opérationnel.
Sources : Le robot engagé par la NASA pour hisser un télescope orbital perd le contrôle (TechCrunch, 28 juillet) ; NASA Science Blog : LINK Commissioning Update (NASA, 28 juillet) ; Page de mission Katalyst Space LINK (Katalyst Space, 2026) ; Observatoire Neil Gehrels Swift (Wikipédia, lancé en 2004)
Traduit par Lydie