A principios de julio, Sri Lanka publicó una gaceta gubernamental que prohíbe las importaciones de bienes producidos mediante trabajo forzado. La medida se presentó como una posición de principios contra la esclavitud moderna. En realidad, era un juego de supervivencia arancelaria, y uno que puede conllevar un serio costo diplomático con Pekín.
Los antecedentes son sencillos. En junio, Washington anunció que los países que no prohibieran las importaciones de trabajo forzado enfrentarían fuertes aranceles. Sri Lanka envía aproximadamente el 25 por ciento de sus exportaciones totales a Estados Unidos, casi 2 mil millones de dólares al año solo en prendas de vestir. No podía permitirse el tramo punitivo. Al adoptar la prohibición, Colombo aseguró una tasa arancelaria del 10 por ciento en lugar del 12,5 por ciento. Otras diecisiete economías, incluidos Canadá, India y México, hicieron lo mismo.
Sobre el papel, la lógica es simple. Ravi Karunanayake, exministro de Finanzas y Relaciones Exteriores, señaló que no hay evidencia de que Sri Lanka importe algo de países que usan trabajo forzado, y que Trump ha hecho de los aranceles el centro de su política exterior. El Foro de la Asociación Conjunta de Prendas de Vestir dijo que incluso una estrecha diferencia arancelaria podría significar la diferencia entre ganar y perder un pedido frente a un destino de abastecimiento rival. El sector de prendas de vestir de Sri Lanka ganó 4.900 millones de dólares en 2025, con 1.960 millones de dólares provenientes del mercado estadounidense.
Pero el problema no es realmente sobre el trabajo forzado. Es sobre China.
La política del Representante Comercial de EE. UU. se dirige específicamente al algodón de la región china de Xinjiang, alegando que es cosechado por mano de obra minoritaria coaccionada. La gaceta de Sri Lanka respalda implícitamente esa narrativa, y Pekín nota estas cosas. China es el principal socio comercial de Sri Lanka, su mayor inversor y su mayor acreedor. El sector de prendas de vestir de Sri Lanka importa muchos de sus insumos de fábricas chinas. Al emitir la prohibición, Colombo ha señalado a Pekín que está dispuesto a cumplir con las demandas de EE. UU. que señalan a China.
La ironía es que las afirmaciones de trabajo forzado encajan incómodamente con los hechos. China es la economía manufacturera más automatizada del mundo: instaló el 54 por ciento de todos los robots industriales desplegados a nivel mundial en 2024. En los campos de algodón de Xinjiang, más del 90 por ciento de la cosecha fue recolectada mecánicamente para 2025, frente a solo el 5 por ciento en 1990. La mecanización general en el cultivo de algodón superó el 97 por ciento el año pasado. La mano de obra china ya no es barata; los salarios han aumentado drásticamente en la última década. La idea de que la industria estadounidense no puede competir debido al trabajo forzado chino es, en el mejor de los casos, una historia conveniente.
Un analista lo expresó como una analogía: imagina tener dos amigos poderosos que no puedes permitirte perder. Uno amenaza con castigarte a menos que denuncies públicamente al otro por algo que sabes que el otro no hizo. Cumples porque dependes de ese amigo. Pero ahora el otro amigo está mirando.
La posición de Sri Lanka no es única. En toda Asia y el mundo en desarrollo, los países se ven obligados a tomar partido en la guerra comercial entre Estados Unidos y China, y el espacio para una neutralidad genuina se está reduciendo. Para Colombo, el cálculo puede ser que un descuento arancelario del 2,5 por ciento vale un moretón diplomático con Pekín. Pero las deudas tienen una forma de vencerse, y China posee la mayor parte del papel de Sri Lanka.
Traducido por Alessandra