Début juillet, le Sri Lanka a publié une gazette gouvernementale interdisant l’importation de biens produits par le travail forcé. La mesure a été présentée comme une position de principe contre l’esclavage moderne. En réalité, c’était un jeu de survie tarifaire, et qui pourrait avoir un coût diplomatique sérieux avec Pékin.
Le contexte est simple. En juin, Washington a annoncé que les pays ne parvenant pas à interdire les importations de produits issus du travail forcé seraient confrontés à de lourds tarifs douaniers. Le Sri Lanka envoie environ 25 pour cent de ses exportations totales aux États-Unis : près de 2 milliards de dollars par an rien qu’en vêtements. Il ne pouvait pas se permettre la tranche punitive. En adoptant l’interdiction, Colombo a obtenu un taux tarifaire de 10 pour cent au lieu de 12,5 pour cent. Dix-sept autres économies, dont le Canada, l’Inde et le Mexique, ont fait de même.
Sur le papier, la logique est simple. Ravi Karunanayake, ancien ministre des Finances et des Affaires étrangères, a noté qu’il n’existe aucune preuve que le Sri Lanka importe quoi que ce soit de pays utilisant le travail forcé, et que Trump a fait des tarifs douaniers la pièce maîtresse de sa politique étrangère. La Joint Apparel Association Forum a déclaré qu’une différence tarifaire même mince pourrait faire la différence entre gagner et perdre une commande au profit d’une destination d’approvisionnement concurrente. Le secteur de l’habillement sri-lankais a gagné 4,9 milliards de dollars en 2025, dont 1,96 milliard de dollars provenant du marché américain.
Mais le problème ne concerne pas vraiment le travail forcé. Il concerne la Chine.
La politique du représentant américain au Commerce cible spécifiquement le coton de la région chinoise du Xinjiang, affirmant qu’il est cueilli par une main-d’œuvre minoritaire contrainte. La gazette sri-lankaise approuve implicitement ce récit : et Pékin remarque ces choses. La Chine est le premier partenaire commercial du Sri Lanka, son plus grand investisseur et son plus grand créancier. Le secteur de l’habillement sri-lankais importe une grande partie de ses intrants des usines chinoises. En publiant l’interdiction, Colombo a signalé à Pékin qu’il est prêt à se conformer aux exigences américaines qui ciblent la Chine.
L’ironie est que les allégations de travail forcé s’accordent mal avec les faits. La Chine est l’économie manufacturière la plus automatisée du monde : elle a installé 54 pour cent de tous les robots industriels déployés dans le monde en 2024. Dans les champs de coton du Xinjiang, plus de 90 pour cent de la récolte était mécanisée en 2025, contre seulement 5 pour cent en 1990. La mécanisation globale de la culture du coton a dépassé 97 pour cent l’année dernière. La main-d’œuvre chinoise n’est plus bon marché ; les salaires ont fortement augmenté au cours de la dernière décennie. L’idée que l’industrie américaine ne peut pas concurrencer à cause du travail forcé chinois est, au mieux, une histoire commode.
Un analyste l’a exprimé sous forme d’analogie : imaginez avoir deux amis puissants que vous ne pouvez pas vous permettre de perdre. L’un menace de vous punir à moins que vous ne dénonciez publiquement l’autre pour quelque chose que vous savez que l’autre n’a pas fait. Vous vous conformez parce que vous dépendez de cet ami. Mais maintenant, l’autre ami regarde.
La position du Sri Lanka n’est pas unique. À travers l’Asie et le monde en développement, les pays sont contraints de choisir leur camp dans la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, et l’espace pour une neutralité réelle se réduit. Pour Colombo, le calcul pourrait être qu’une réduction tarifaire de 2,5 pour cent vaut une ecchymose diplomatique avec Pékin. Mais les dettes ont une façon de venir à échéance, et la Chine détient la plupart des titres sri-lankais.
Traduit par Lydie