Cuando la Dra. Nicola Fox regresó a la Universidad de Surrey para asistir a las recientes ceremonias de graduación, vio algo que no podría haber imaginado tres décadas antes. Filas de mujeres con togas y birretes, obteniendo títulos en física e ingeniería. La vista la detuvo. Más tarde comentó que era sorprendente ver cuántas niñas se graduaban en campos que, durante su época, se habían sentido casi exclusivamente masculinos.
Fox ahora lidera toda la ciencia de la NASA. Como administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas, supervisa alrededor de 100 misiones que exploran todo, desde el Sol hasta los confines del universo. Pero su camino hacia esa oficina comenzó en una sala de conferencias donde era una de las cuatro mujeres entre más de 200 estudiantes que cursaban una maestría en telemática e ingeniería satelital. Aquella cohorte de 1991 en la Universidad de Surrey no era inusual para su época. Era, estadísticamente hablando, típico. Y la distancia entre esa sala y los salones de graduación que visitó décadas después es la historia de las mujeres en STEM en un microcosmos: un progreso innegable, aún lejos de terminar.
Fox creció en Hitchin, Hertfordshire, aproximadamente a una hora al norte de Londres. Asistió al St Francis College, una escuela exclusivamente para niñas en Letchworth, y atribuye a ese entorno el mérito de protegerla de los estereotipos de género que podrían haberla alejado de la ciencia. Nunca escuchó el mensaje de que la física era inusual para las niñas porque en St Francis las niñas estudiaban todas las materias. No fue hasta que llegó a la universidad y se sorprendió por su elección de campo que se dio cuenta de que los demás lo veían de manera diferente. En realidad, no se le ocurrió que fuera inusual, reflexionó más tarde, porque nadie le había dicho nunca que lo fuera.
Su padre despertó su fascinación por el espacio al mostrarle el alunizaje en la televisión cuando tenía unos ocho meses. Su madre, dijo Fox, le dio determinación. Aunque ella misma no hubiera querido caminar sobre la luna, explicó Fox, su madre estaba decidida a asegurarse de que su hija tuviera todas las oportunidades si así lo deseaba. Cuando Fox sintió ganas de darse por vencido, su madre retrocedió: no con presión para tener éxito, sino con permiso para intentarlo y fracasar. Intentémoslo, decía, y si fallas, haremos otra cosa.
Esa combinación de curiosidad y perseverancia llevó a Fox a obtener una licenciatura en Física en el Imperial College, una maestría en Surrey y un doctorado en Física Espacial y Atmosférica en Imperial. Se unió al Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en 1998, donde se convirtió en científica jefe de heliofísica y científica del proyecto de la sonda solar Parker, la primera misión de la humanidad en tocar el Sol. En 2018 se trasladó a la NASA como Directora de la División de Heliofísica y en 2023 fue nombrada Administradora Asociada de toda la Dirección de Misiones Científicas.
Su carrera es un testimonio de lo que es posible cuando el talento se encuentra con la oportunidad. Pero también plantea una pregunta que no puede responderse con una sola biografía. Si una mujer puede llegar a la cima de la agencia espacial más destacada del mundo, ¿significa eso que el sistema ha cambiado? ¿O significa que el sistema puede aceptar excepciones mientras la estructura subyacente sigue siendo la misma?
Los datos sugieren que la respuesta es ambas.
El oleoducto, medido
Según STEM Women, una organización que rastrea la participación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, el número de mujeres que trabajan en campos STEM ha aumentado gradualmente durante la última década. En el Reino Unido, las mujeres representan ahora alrededor del 27 por ciento de la fuerza laboral principal de STEM, según datos de 2025 de WISE (la campaña para el equilibrio de género en ciencia, tecnología e ingeniería). Se trata de un máximo histórico, frente a alrededor del 17 por ciento una década antes. El número absoluto de mujeres en funciones básicas de STEM ha superado los 1,4 millones y se prevé que alcance los 1,7 millones en 2030 si se mantienen las tendencias actuales.
En Estados Unidos, las mujeres representan alrededor del 29 por ciento de la fuerza laboral STEM, según la Sociedad de Mujeres Ingenieras. A nivel mundial, la cifra se sitúa aproximadamente en el 28 por ciento. La UNESCO informa que el 35 por ciento de los graduados STEM en todo el mundo son mujeres.
Éstas son ganancias reales. La trayectoria es ascendente. Pero al ritmo actual de cambio, la paridad sigue siendo un horizonte lejano. WISE proyecta que las mujeres alcanzarán el 30 por ciento de la fuerza laboral central de STEM del Reino Unido para 2030, aún menos de un tercio. Estimaciones más amplias de organizaciones que siguen la brecha de género en la tecnología sugieren que, al ritmo actual, la paridad podría tardar entre 30 y 70 años. Se prevé que la brecha económica de género en tecnología, medida por el Foro Económico Mundial, tardará más de un siglo en cerrarse.
El oleoducto se estrecha en cada etapa. Las niñas y los niños muestran un interés similar por la ciencia alrededor de los 11 años, pero a los 15 años muchas niñas han perdido ese interés, frecuentemente debido a la escasez de modelos visibles y a la persistencia de estereotipos. En Estados Unidos, las mujeres obtienen alrededor del 20 por ciento de los títulos universitarios en ciencias de la computación, frente a un máximo del 37 por ciento en 1985. Entre los estudiantes de nivel A del Reino Unido, las niñas representan sólo el 23 por ciento de las entradas en física. Esas primeras brechas se acumulan en brechas de fuerza laboral, que a su vez se convierten en brechas de liderazgo. Las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de dejar los roles STEM antes de los 35 años. En el liderazgo senior, las cifras se reducen aún más. Sólo alrededor del 13 por ciento de las mujeres en roles de datos STEM, por ejemplo, reportan ocupar puestos gerenciales o de análisis avanzado.
Las disciplinas en las que las mujeres han alcanzado casi la paridad tienden a ser las ciencias de la vida y los campos adyacentes a la atención médica. En ingeniería, informática y física (los dominios tradicionales de la propia carrera de Fox) el progreso sigue siendo obstinadamente lento.
El valor del cambio visible
Fox describió haber quedado impresionado por la transformación en Surrey porque era visible. Podía ver la diferencia con sus propios ojos. Ese tipo de visibilidad importa. Las investigaciones muestran consistentemente que la presencia de modelos femeninos en STEM aumenta el interés y la persistencia de las niñas en esos campos. La propia Fox le da crédito a su escuela exclusivamente para niñas por haberla aislado de los estereotipos durante los años críticos en los que muchas mujeres jóvenes interiorizan el mensaje de que la ciencia no es para ellas.
Cuando Fox ofrece consejos a mujeres jóvenes interesadas en la ciencia, no les dice que sean brillantes. Ella les dice que tengan curiosidad. La gente suele pensar que los científicos deben tener todas las respuestas, dijo, pero la clave es que les guste hacer preguntas. Si alguien dice que las chicas no hacen eso, simplemente no es cierto.
El consejo es simple, pero el contexto no lo es. Las jóvenes que se gradúan hoy en Surrey están ingresando a una fuerza laboral que es más acogedora que la que ingresó Fox en la década de 1990, pero aún estructuralmente desigual. Los mismos datos que muestran una lenta mejora también muestran brechas salariales persistentes (las mujeres en la tecnología del Reino Unido ganan alrededor de un 16 por ciento menos por hora que los hombres, según cifras de 2025) y una cultura que muchas mujeres describen como excluyente. Las encuestas indican que más del 70 por ciento de las mujeres en el sector tecnológico informan que experimentan una cultura de hermanos en el trabajo.
La propia historia de Fox demuestra que las barreras individuales se pueden superar. Su trayectoria desde una de las cuatro mujeres en un programa de maestría hasta directora científica de la NASA es notable desde cualquier punto de vista. Pero el gasoducto que la produjo no es el mismo que producirá la próxima generación. Ahora es más ancho. Gotea menos. Pero aún no está completo.
En las salas de graduación de Surrey hoy hay más mujeres de las que Fox podría haber imaginado cuando se sentó en esa sala de más de 200 estudiantes con sólo otras tres mujeres. Se trata de un progreso real y merece ser celebrado. Pero el horizonte estadístico todavía se extiende a décadas en el futuro. Las dos verdades coexisten. La vista desde el podio ha mejorado. La vista de los datos muestra cuánto camino queda por recorrer.
Traducido por Alessandra
References
- BBC News. Babs Michel and Danny Fullbrook. “Nasa Boss from Hitchin Praises Rise of Women in Science.” July 26, 2026.
- NASA Science Mission Directorate. “Dr. Nicola Nicky Fox” bio page. science.nasa.gov/people/nicola-fox.
- NASA. “Nicola Fox” bio page. nasa.gov/people/nicola-fox.
- WISE Campaign. “Workforce Data September 2025.” wise.theiet.org.
- STEM Women. “Women in STEM Statistics: Progress and Challenges.” stemwomen.com.
- Society of Women Engineers. “Global STEM Workplace Research 2025.” swe.org.
- UNESCO. “Gender Equality in Education: STEM.” unesco.org.
- WomenTech Network. “Women in Tech Stats 2025 UK.” womentech.net.
- World Economic Forum. “Global Gender Gap Report 2024-2025.” weforum.org.
- Kahua. “40 Women in STEM Statistics for 2026.” resources.kahua.com.
- Role Models. “Women in STEM Statistics 2025.” role-models.eu.