Estados Unidos y Japón completaron el sábado cinco días de ejercicios conjuntos de defensa naval y aérea con Filipinas en el Mar de China Meridional, la misma semana en que buques de la guardia costera china dispararon cañones de agua contra naves filipinas en dos incidentes separados.
El momento no fue casual. Los ejercicios, realizados del 21 al 25 de julio, involucraron buques de guerra, embarcaciones de guardia costera, aviones de vigilancia y cazas que operaron en la disputada vía fluvial que Manila llama Mar de Filipinas Occidental. Las maniobras fueron diseñadas para mejorar la interoperabilidad entre los tres aliados y demostrar lo que las Fuerzas Armadas de Filipinas calificaron como un compromiso para “garantizar la libertad de navegación y sobrevuelo”.
Los ejercicios subrayaron la asociación duradera entre las naciones aliadas para promover la paz, la estabilidad y la seguridad en la región del Indo-Pacífico.
También tuvieron lugar en el contexto de la semana más intensa de enfrentamientos entre China y Filipinas en meses. El lunes, personal chino en el banco Second Thomas hirió a dos marinos filipinos. El jueves y el viernes, buques de la guardia costera china dispararon cañones de agua contra embarcaciones pesqueras filipinas cerca del banco Scarborough, y una nave china se aproximó a una embarcación filipina a menos de siete metros, lo suficientemente cerca como para que la guardia costera filipina describiera la maniobra como creadora de un “grave riesgo de colisión”.
El Ejército Popular de Liberación de China condenó los ejercicios conjuntos, afirmando que “dañan la paz y la estabilidad regionales”. Pekín reclama prácticamente la totalidad del Mar de China Meridional y ha rechazado un fallo de 2016 de un tribunal internacional que invalidó sus extensas reclamaciones.
Para Japón, estos ejercicios marcan otro paso en la expansión de su papel de seguridad en el Sudeste Asiático. Tokio ha ido profundizando constantemente sus lazos militares con Filipinas, firmando acuerdos de acceso y aumentando las patrullas conjuntas como parte de una estrategia para contrarrestar la creciente presencia naval china. Los ejercicios incluyeron a la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón junto a la Armada de Estados Unidos y la Armada de Filipinas, así como activos de guardia costera de los tres países, una señal deliberada de que la alianza cubre tanto el ámbito militar como el de aplicación de la ley.
La ubicación exacta de los ejercicios no fue revelada, pero rondas anteriores se han llevado a cabo en áreas donde la armada y la guardia costera china operan de forma rutinaria. El ejército filipino señaló que los ejercicios formaban parte de una serie que ha aumentado en alcance y frecuencia en los últimos años, mientras Manila, respaldada por Washington y Tokio, repele la implacable expansión de Pekín.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China respondió el mismo día en que concluyeron los ejercicios reiterando que las disputas del Mar de China Meridional deben resolverse mediante conversaciones bilaterales, la misma posición que Pekín ha mantenido mientras su guardia costera intensifica el uso de la fuerza en el agua.
Traducido por Alessandra