Es la paradoja que persigue a la medicina de trasplantes: más de 104.000 estadounidenses están en la lista de espera para un trasplante de riñón, mientras que aproximadamente uno de cada tres riñones donados se desecha. La escasez de órganos de la que oyen los estadounidenses es real, pero hay una segunda escasez, más silenciosa, escondida dentro de ella — no una escasez de órganos donados, sino una escasez de tiempo.
Cada riñón extraído de un donante fallecido enfrenta una cuenta regresiva implacable. Empaquetado en hielo a unos 4 grados Celsius, el órgano permanece viable para el trasplante durante aproximadamente 24 horas. Después de eso, el daño celular se acumula más allá del punto de no retorno. El reloj no se detiene por mal tiempo, por una carretera congelada que retrasa a un mensajero, por un cirujano de trasplantes que ya está ocupado en otra operación, o por la logística transcontinental de emparejar un órgano con el receptor adecuado. Cuando se acaba el tiempo, el riñón se descarta.
Un equipo de investigadores de la Universidad Texas A&M ha demostrado ahora una forma de ampliar esa ventana de horas a días. Trabajando bajo la dirección del Dr. Matthew Powell Palm, el grupo utilizó un dispositivo de superenfriamiento con presión controlada para almacenar riñones de cerdo a menos 4 grados Celsius durante 72 horas antes de un trasplante exitoso. Los riñones no solo sobrevivieron al almacenamiento prolongado, sino que recuperaron la función más rápido que los órganos mantenidos de forma convencional sobre hielo. Los resultados se presentaron en el Congreso Americano de Trasplantes en Boston en junio de 2026.
El dispositivo en sí mismo es notablemente práctico. Utiliza la solución de conservación estándar de la Universidad de Wisconsin — la misma receta química ya aprobada y ampliamente utilizada en medicina de trasplantes — y no requiere crioprotectores, los compuestos similares al anticongelante que son esenciales para la mayoría de los protocolos de congelación pero tóxicos para las células en las concentraciones necesarias para el banco de órganos. La ausencia de crioprotectores no es un mero detalle técnico. Debido a que el dispositivo funciona con una solución ya autorizada por la FDA, el camino hacia el uso clínico podría ser considerablemente más corto que para un método que requiera nuevos fármacos.
En lugar de congelar el riñón sólidamente, el superenfriamiento lleva la temperatura por debajo del punto de congelación de la solución sin permitir que se formen cristales de hielo. El dispositivo de presión controlada mantiene este estado inestable regulando cuidadosamente la presión dentro de la cámara de almacenamiento. La cristalización del hielo — el mecanismo principal que desgarra las células durante la congelación — nunca logra afianzarse. El resultado es un órgano que pasa tres días en animación suspendida y emerge listo para funcionar.
Los experimentos de Texas A&M probaron esto contra el estándar de atención. Riñones almacenados mediante conservación convencional en hielo durante 24 horas se trasplantaron junto a riñones que habían pasado 72 horas en el dispositivo de superenfriamiento. Los riñones superenfriados se desempeñaron igual o mejor en las medidas estándar de recuperación postrasplante, incluyendo el flujo sanguíneo a través del órgano, la producción de orina y la eliminación de desechos del torrente sanguíneo. En algunos aspectos, lo hicieron mejor — los riñones superenfriados mostraron menos evidencia de daño tisular y parecieron reanudar la función normal más rápidamente.
Lo que esto significa para el trasplante va mucho más allá de la biología de un mejor almacenamiento de órganos. Extender la preservación de aproximadamente 24 horas a 72 horas transforma la logística de la asignación de órganos de una operación de emergencia a un procedimiento planificado. Considere lo que sucede hoy cuando un riñón de donante está disponible. Se identifica una coincidencia a través de la lista de espera nacional. El órgano se traslada de urgencia desde el hospital del donante al centro de trasplante del receptor, a menudo en un vuelo médico fletado. Toda la cadena — obtención, compatibilidad cruzada, transporte, preparación del receptor, cirugía — debe comprimirse en un solo día. Cualquier retraso en cualquier eslabón de la cadena colapsa la operación.
Con una ventana de 72 horas, la misma logística se vuelve fundamentalmente diferente. Hay tiempo para completar un tipificación tisular sofisticada para asegurar la mejor coincidencia posible entre donante y receptor. Hay tiempo para transportar el órgano a través del país utilizando carga comercial en lugar de vuelos médicos de emergencia, reduciendo drásticamente el costo. Hay tiempo para que el equipo de trasplante prepare al receptor de manera óptima — estabilizar el equilibrio de líquidos, ajustar medicamentos, asegurarse de que el quirófano y el cirujano estén disponibles a una hora programada en lugar de en medio de la noche. Hay tiempo para realizar pruebas de detección adicionales para infecciones o neoplasias antes de comprometer el órgano con un receptor.
Este último punto merece ser considerado. Una razón por la que los riñones donados se descartan a tasas tan altas es la precaución. Cuando un órgano proviene de un donante con un riesgo de infección ambiguo o un historial de cáncer poco claro, la ventana de 24 horas fuerza una decisión binaria: úselo ahora o piérdalo. No hay tiempo para pruebas adicionales. Muchos equipos de trasplante, no dispuestos a correr ese riesgo, dejan ir el órgano. Una ventana de almacenamiento de 72 horas cambia ese cálculo. Se puede enviar una muestra al laboratorio, los resultados pueden regresar y el equipo de trasplante puede proceder con confianza.
La magnitud del problema de descarte pone en foco la urgencia de este avance. Según datos federales, aproximadamente uno de cada tres riñones recuperados de donantes fallecidos en los Estados Unidos finalmente no se trasplanta. Eso representa miles de órganos por año que podrían haber salvado vidas pero fueron desechados, principalmente porque se acabó el tiempo o porque los equipos carecían de confianza en lo que no podían evaluar completamente en el tiempo disponible. Mientras tanto, 17 personas mueren cada día esperando un riñón que nunca llega.
Ahora se está formando una empresa para comercializar el dispositivo de superenfriamiento con presión controlada y avanzarlo hacia ensayos en humanos. Los fundadores deberán navegar el camino regulatorio, pero el uso de la solución UW estándar elimina un obstáculo importante. Si el dispositivo funciona en riñones humanos como lo ha hecho en riñones de cerdo, las implicaciones para la medicina de trasplantes serán difíciles de exagerar. La escasez de órganos no desaparecerá, pero la escasez silenciosa — la causada por los límites del hielo y un reloj que avanza — podría reducirse dramáticamente.
El fin de la tiranía de las 24 horas no solo mantendría los riñones vivos por más tiempo. Cambiaría la forma en que pensamos sobre los órganos, de carga perecedera que debe enviarse con prisa frenética a un recurso que puede ser gestionado, probado, asignado y desplegado con el tipo de planificación cuidadosa que todo paciente merece.
Traducido por Alessandra