Todo oncólogo se ha encontrado con el enigma. Un paciente que fumó dos paquetes al día durante 50 años muere de un ataque cardíaco a los 85 años con pulmones vírgenes. Otro, no fumador que corría maratones y comía col rizada, es diagnosticado con cáncer de pulmón en etapa 4 a los 42 años. Una mujer hereda una mutación BRCA1 que debería garantizar prácticamente el cáncer de mama, pero llega a los 90 años sin escuchar jamás la palabra “malignidad”. La centenaria evita la enfermedad por completo, a pesar de que el riesgo de cáncer aumenta constantemente con cada cumpleaños.
La investigación del cáncer históricamente se ha hecho una pregunta: ¿qué lo causa? Las respuestas han sido enormemente productivas. Conocemos los carcinógenos, los oncogenes, las vías de supresión tumoral, las reorganizaciones cromosómicas. Pero la causalidad no es toda la historia. Si lo fuera, todas las personas con una mutación BRCA desarrollarían cáncer de mama, y todos los fumadores de largo plazo desarrollarían cáncer de pulmón. No es así. Algo más está en juego.
Ese algo, según un creciente número de científicos, podría residir en una clase de proteínas inmunitarias llamadas autoanticuerpos. Y un nuevo y audaz proyecto internacional llamado ATLAS, respaldado con hasta 25 millones de dólares de Cancer Grand Challenges, se prepara ahora para descubrirlo.
Invirtiendo la pregunta
El acrónimo ATLAS significa Antibody Tracking for Long-term Avoidance and Surveillance (Seguimiento de Anticuerpos para la Evitación y Vigilancia a Largo Plazo). Es uno de los cinco equipos de investigación seleccionados este año por Cancer Grand Challenges, una iniciativa global de financiación cofundada en 2020 por el Instituto Nacional del Cáncer y Cancer Research UK. La inversión total en los cinco equipos es de 125 millones de dólares. Pero ATLAS ocupa un espacio conceptual único: mientras sus equipos hermanos investigan nuevos impulsores del cáncer, ATLAS está explícitamente dedicado a comprender por qué el cáncer no ocurre.
“El desafío de la evitación del cáncer pone patas arriba la investigación convencional del cáncer”, señala el programa, “preguntando por qué algunas personas no desarrollan cáncer, a pesar de estar en alto riesgo, ya sea debido a una predisposición genética o ambiental”.
El equipo estará liderado por el Dr. Paul Bastard del Instituto Imagine del Hospital Necker para Niños Enfermos en París. Pero la columna vertebral intelectual del proyecto y su figura estadounidense más prominente es el Dr. Jean-Laurent Casanova, investigador de HHMI y miembro de la Academia Nacional de Ciencias y la Academia Nacional de Medicina. El 1 de julio de 2026, Casanova trasladó todo su laboratorio de la Universidad Rockefeller al Centro Médico UT Southwestern en Dallas, llevando consigo a más de 40 científicos, becarios y estudiantes. El traslado fue acompañado de una subvención de 5 millones de dólares de la Iniciativa de Investigación Universitaria del Gobernador del estado de Texas. Casanova también recibió recientemente el Premio Mechthild Esser Nemmers en Ciencias Médicas 2026 y el Premio Novo Nordisk 2025, dos de los más altos honores en investigación biomédica.
Autoanticuerpos: la espada de doble filo del cuerpo
Para entender lo que ATLAS está buscando, primero hay que comprender una característica peculiar del sistema inmunitario humano. Los humanos portan miles de millones de anticuerpos diferentes, proteínas producidas por los linfocitos B que pueden unirse a prácticamente cualquier forma molecular. La mayoría de estos anticuerpos están diseñados para reconocer invasores extraños: virus, bacterias, hongos, toxinas. Pero una fracción de ellos, por azar o por una ruptura en la tolerancia inmunitaria, reconoce las moléculas propias del cuerpo. Estos son los autoanticuerpos.
En enfermedades autoinmunitarias como el lupus o la artritis reumatoide, los autoanticuerpos son los villanos. Atacan tejido sano y causan inflamación crónica y daño orgánico. Pero Casanova y sus colegas han pasado los últimos años demostrando que la historia es más matizada. Durante la pandemia de COVID-19, su equipo descubrió que aproximadamente del 10 al 15 por ciento de las personas que desarrollaron COVID-19 potencialmente mortal portaban autoanticuerpos que neutralizaban los interferones tipo I, la primera línea de defensa antiviral del sistema inmunitario [1]. Estos autoanticuerpos estaban presentes antes de la infección. No causaron enfermedad en el sentido habitual, pero desactivaron un mecanismo protector crítico, convirtiendo lo que debería haber sido una enfermedad leve en una mortal.
Este hallazgo trastocó la comprensión convencional de los autoanticuerpos. Demostró que podían actuar como factores de riesgo “ocultos”, socavando silenciosamente funciones inmunitarias específicas sin producir los síntomas obvios de enfermedad autoinmunitaria. Y planteó una pregunta provocadora: si los autoanticuerpos pueden desactivar la respuesta inmunitaria a un virus, ¿podrían también desactivar la respuesta inmunitaria al cáncer?
La hipótesis
La hipótesis central del equipo de ATLAS es que el cáncer, como una infección viral, requiere el permiso del sistema inmunitario. El sistema de vigilancia inmunitaria del cuerpo patrulla constantemente en busca de células anormales, y la mayoría de los tumores tempranos son eliminados antes de que se vuelvan clínicamente detectables. Pero si ciertos autoanticuerpos neutralizan componentes clave de ese sistema de vigilancia, los tumores pueden escapar. Por el contrario, algunos autoanticuerpos podrían en realidad mejorar la inmunidad antitumoral, ofreciendo una protección que los modelos de riesgo convencionales no pueden explicar.
“Existe evidencia abundante de que el sistema inmunitario juega un papel significativo en el cáncer”, dijo Casanova. “Nuestro trabajo será determinar si hay auto-Ac que podrían ofrecer protección contra el cáncer o impulsar resultados oncológicos, conocimiento que podría tener un impacto profundo en la evaluación del riesgo de cáncer y el tratamiento”.
El equipo presentó este marco en un comentario publicado en Cell [2], describiendo un plan sistemático para perfilar los repertorios de anticuerpos de poblaciones humanas únicas y construir el primer Atlas Integral de Anticuerpos del Cáncer.
Las cohortes de estudio
Para separar los autoanticuerpos protectores de los dañinos, ATLAS estudiará varios grupos cuidadosamente seleccionados. Los primeros son fumadores empedernidos que de alguna manera han evitado el cáncer de pulmón. Estos “superevitadores” representan un desafío directo a la evaluación convencional de riesgos. Si los autoanticuerpos explican su protección, identificar esos anticuerpos podría apuntar hacia nuevas terapias preventivas.
El segundo grupo son centenarios y otras personas de edad muy avanzada que han permanecido libres de cáncer. El riesgo de cáncer aumenta drásticamente con la edad, por lo que cualquiera que alcance los 100 años sin un diagnóstico de cáncer probablemente se ha beneficiado de alguna forma de protección biológica. Estudiar sus perfiles inmunitarios puede revelar autoanticuerpos que se vuelven más efectivos con la edad, en lugar de menos.
El tercer grupo son gemelos idénticos y fraternos en los que un gemelo ha desarrollado cáncer y el otro no. Debido a que los gemelos idénticos comparten casi todo su ADN, cualquier diferencia inmunitaria entre ellos es probablemente ambiental o epigenética. Si aparece un autoanticuerpo protector en el gemelo libre de cáncer pero no en el gemelo afectado, eso representa una señal poderosa.
Finalmente, el equipo estudiará pacientes con cáncer antes, durante y después de la inmunoterapia. La inmunoterapia funciona liberando el sistema inmunitario contra los tumores, pero tiene éxito solo en una fracción de los pacientes. Al rastrear los perfiles de autoanticuerpos a través del tratamiento, el equipo espera identificar qué autoanticuerpos predicen una buena respuesta y cuáles predicen resistencia.
Construyendo el Atlas
El desafío técnico es enorme. Cada individuo porta un repertorio único de anticuerpos construido a lo largo de una vida de exposiciones. Perfilar estos repertorios a escala de proteoma, en decenas de miles de individuos, requiere plataformas como micromatrices de proteínas y secuenciación por inmunoprecipitación de fagos (PhIP-Seq). El equipo de ATLAS incluye especialistas de ocho instituciones en seis países, incluido CDI Labs, cuyo Director Científico, el Dr. Tyler Hulett, ha estado desarrollando métodos de perfilado de anticuerpos desde su trabajo doctoral.
“Todos tienen autoanticuerpos; son estables durante décadas y únicos incluso entre gemelos idénticos”, señaló Hulett. “Creo que este equipo demostrará que los anticuerpos no solo son protectores contra el cáncer, sino que también crean errores de alteración inmunitaria que permiten el crecimiento de tumores. Comprender ambos lados de esta ecuación transformará la forma en que se entiende el cáncer y revelará nuevos tratamientos”.
La visión más amplia
Si ATLAS tiene éxito, las implicaciones van mucho más allá de la biología básica. Los autoanticuerpos protectores podrían fabricarse y administrarse a personas con alto riesgo de cáncer, de manera similar a como se usan los anticuerpos monoclonales para enfermedades infecciosas. Los autoanticuerpos dañinos podrían eliminarse mediante plasmaféresis o dirigirse con medicamentos. Y los perfiles de autoanticuerpos podrían convertirse en la base de análisis de sangre que señalen un riesgo elevado de cáncer años antes de que cualquier tumor sea detectable.
Nada de esto está garantizado. El proyecto enfrenta obstáculos formidables, incluida la enorme diversidad del repertorio de anticuerpos y la dificultad de probar causalidad en lugar de correlación. Pero el mero acto de hacer la pregunta representa un cambio en la forma en que la comunidad investigadora piensa sobre el cáncer.
Durante décadas, el campo se ha centrado en lo que sale mal dentro de una célula para convertirla en maligna. ATLAS hace una pregunta diferente: ¿qué funciona bien dentro de una persona para mantener esa célula a raya? Es una pregunta nacida de una observación simple y obstinada que los datos nunca han podido explicar. ¿Por qué algunas personas se mantienen sanas cuando no deberían? La respuesta, si existe, está escrita en los anticuerpos que portan. ATLAS pretende leer ese código.
Referencias
1. Bastard P, Rosen LB, Zhang Q, et al. Autoantibodies against type I IFNs in patients with life-threatening COVID-19. Science. 2020;370(6515):eabd4585. doi:10.1126/science.abd4585
2. Bastard P, Casanova JL, Hulett T, et al. The ATLAS Project: Antibody Tracking for Long-term Avoidance and Surveillance. Cell. 2026;S0092-8674(26)00708-7. doi:10.1016/j.cell.2026.06.021
3. Cancer Grand Challenges. ATLAS Team. https://www.cancergrandchallenges.org/atlas. Accessed July 24, 2026.
4. UT Southwestern Medical Center. Autoantibodies could play key role in cancer progression and prevention. July 23, 2026. https://www.utsouthwestern.edu/newsroom/articles/year-2026/july-autoantibodies-cancer-progression-prevention.html
5. UT Southwestern Medical Center. Renowned researcher joining UTSW is among recipients of up to $25 million Cancer Grand Challenges award. March 5, 2026. https://www.utsouthwestern.edu/newsroom/articles/year-2026/march-cancer-grand-challenges-award.html
Traducido por Alessandra