すべての腫瘍医はこの謎に遭遇したことがある。50年間1日2箱タバコを吸っていた患者が、85歳で健康な肺を持ったまま心臓発作で亡くなる。別の患者は、非喫煙者でマラソンを走りケールを食べていたが、42歳でステージ4の肺がんと診断される。BRCA1変異を受け継いだ女性は、乳がんをほぼ確実に発症するはずだが、90歳に達しても「悪性腫瘍」という言葉を聞くことなく生きている。百寿者は完全に病気を回避するが、それでもがんのリスクは誕生日を重ねるごとに着実に上昇する。
がん研究は歴史的に一つの問いを立ててきた：何ががんを引き起こすのか？その答えは非常に生産的であった。発がん物質、がん遺伝子、腫瘍抑制経路、染色体再配列について我々は知っている。しかし、因果関係がすべてではない。もしそうであれば、BRCA変異を持つ人は全員乳がんになり、長期喫煙者は全員肺がんになるはずだ。しかしそうはならない。別の何かが働いているのだ。
その何かは、増え続ける科学者たちの見解によれば、自己抗体と呼ばれる免疫タンパク質のクラスに存在する可能性がある。そして、Cancer Grand Challengesから最大2500万ドルの支援を受けたATLASという大胆な新しい国際プロジェクトが、今まさにそれを解明しようとしている。
問いを逆転させる
ATLASはAntibody Tracking for Long-term Avoidance and Surveillance（長期回避とサーベイランスのための抗体追跡）の頭文字である。これは、2020年に米国国立がん研究所とCancer Research UKによって共同設立された世界的な資金提供イニシアチブであるCancer Grand Challengesが今年選出した5つの研究チームの1つである。5つのチーム全体への総投資額は1億2500万ドルである。しかしATLASは独自の概念的空間を占めている：姉妹チームががんの新たな要因を調査する一方で、ATLASはなぜがんが発生しないのかを理解することに明示的に専念している。
「がん回避の挑戦は従来のがん研究を根本から覆すものです」とプログラムは述べている。「遺伝的または環境的要因による高いリスクにもかかわらず、なぜ一部の人々はがんを発症しないのかを問うものです。」
チームはパリのネッカー病院小児科のイマジン研究所のポール・バスタード博士が率いる。しかし、プロジェクトの知的支柱であり、最も著名な米国の人物は、HHMI研究員であり、全米科学アカデミーと全米医学アカデミーの両方のメンバーであるジャン=ローラン・カサノバ博士である。2026年7月1日、カサノバは自身の研究室全体をロックフェラー大学からテキサス州ダラスのUTサウスウエスタンメディカルセンターに移転し、40名以上の科学者、研修医、学生を連れて行った。この移転には、テキサス州からの500万ドルの知事大学研究イニシアチブ助成金が伴った。カサノバは最近、生物医学研究における最高の栄誉の2つである2026年メヒティルト・エッサー・ネマーズ医学科学賞と2025年ノボノルディスク賞も受賞している。
自己抗体：身体の両刃の剣
ATLASが何を追跡しているかを理解するには、まず人間の免疫系の特異な特徴を理解する必要がある。人間は何十億もの異なる抗体を保有している。B細胞によって産生されるタンパク質で、事実上あらゆる分子形状に結合できる。これらの抗体のほとんどは、ウイルス、細菌、真菌、毒素といった外来の侵入者を認識するように設計されている。しかし、その一部は、偶然または免疫寛容の破綻によって、身体自身の分子を認識する。これらが自己抗体である。
全身性エリテマトーデスや関節リウマチなどの自己免疫疾患では、自己抗体は悪役である。それらは健康な組織を攻撃し、慢性炎症や臓器障害を引き起こす。しかしカサノバとその同僚たちは、ここ数年でこの話がより微妙であることを実証してきた。COVID-19パンデミックの間、彼のチームは、生命を脅かすCOVID-19を発症した人の約10～15％が、免疫系の抗ウイルス防御の第一線であるI型インターフェロンを中和する自己抗体を保有していることを発見した[1]。これらの自己抗体は感染前に存在していた。それらは通常の意味で病気を引き起こしたわけではないが、重要な防御機構を無効にし、軽度であるべき病気を致命的なものに変えた。
この発見は、自己抗体に関する従来の理解を覆した。自己抗体が「隠れた」危険因子として作用し、自己免疫疾患の明らかな症状を生み出すことなく、特定の免疫機能を静かに弱体化させる可能性があることを示した。そして、挑発的な疑問を提起した：自己抗体がウイルスに対する免疫反応を無効にできるなら、がんに対する免疫反応も無効にできるのだろうか？
仮説
ATLASチームの核心的な仮説は、がんはウイルス感染と同様に、免疫系の許可を必要とするというものである。身体の免疫監視システムは常に異常細胞をパトロールしており、ほとんどの初期腫瘍は臨床的に検出可能になる前に排除される。しかし、特定の自己抗体がその監視システムの主要な構成要素を中和すると、腫瘍はすり抜ける可能性がある。逆に、一部の自己抗体は実際に抗腫瘍免疫を強化し、従来のリスクモデルでは説明できない防御を提供するかもしれない。
「免疫系ががんにおいて重要な役割を果たしているという十分な証拠があります」とカサノバは述べた。「私たちの仕事は、がんに対する防御を提供したり、がんの転帰を左右したりする可能性のある自己抗体が存在するかどうかを判断することです。その知識は、がんのリスク評価と治療に profound な影響を与える可能性があります。」
チームはこの枠組みをCell誌に発表された解説[2]で提示し、ユニークな人々集団の抗体レパートリーをプロファイリングし、初の包括的ながん抗体アトラスを構築する体系的な計画を説明した。
研究コホート
保護的な自己抗体と有害な自己抗体を分離するために、ATLASは慎重に選択されたいくつかのグループを研究する。最初のグループは、何らかの理由で肺がんを回避してきたヘビースモーカーである。これらの「超回避者」は、従来のリスク評価に直接的な挑戦を突きつける。自己抗体が彼らの保護を説明するなら、それらの抗体を特定することで新たな予防療法への道筋が示される可能性がある。
第二のグループは、がんを発症せずにいる百寿者やその他の超高齢者である。がんのリスクは年齢とともに劇的に増加するため、がんの診断なしに100歳に達した人は、何らかの生物学的防御の恩恵を受けている可能性が高い。彼らの免疫プロファイルを研究することで、年齢とともにより効果的になる自己抗体（効果が低下するのではなく）が明らかになるかもしれない。
第三のグループは、一方ががんを発症し、もう一方が発症していない一卵性および二卵性双生児である。一卵性双生児はほぼすべてのDNAを共有しているため、両者の間の免疫の違いは環境的またはエピジェネティックなものである可能性が高い。保護的な自己抗体ががんのない双子に現れ、罹患した双子には現れない場合、それは強力なシグナルとなる。
最後に、チームは免疫療法の前、最中、後のがん患者を研究する。免疫療法は免疫系を腫瘍に対して解放することで機能するが、成功するのは一部の患者のみである。治療全体を通じて自己抗体プロファイルを追跡することで、チームはどの自己抗体が良好な反応を予測し、どの自己抗体が抵抗性を予測するかを特定したいと考えている。
アトラスの構築
技術的課題は膨大である。各個人は、生涯の曝露を通じて構築された独自の抗体レパートリーを保有している。これらのレパートリーをプロテオームスケールで、数万人にわたってプロファイリングするには、プロテインマイクロアレイやファージ免疫沈降シークエンシング（PhIP-Seq）などのプラットフォームが必要である。ATLASチームには6カ国8機関の専門家が含まれており、CDI Labsの最高科学責任者であるタイラー・ヒューレット博士は博士課程の時代から抗体プロファイリング法を開発してきた。
「誰もが自己抗体を持っています。それらは数十年にわたって安定しており、一卵性双生児の間でもユニークです」とヒューレットは述べた。「私はこのチームが、抗体ががんに対して保護的であるだけでなく、腫瘍の成長を許す免疫撹乱の過誤も作り出すことを実証すると信じています。この方程式の両側を理解することで、がんの理解方法が変わり、新しい治療法が明らかになるでしょう。」
より大きなビジョン
ATLASが成功すれば、その意味は基礎生物学をはるかに超える。保護的な自己抗体は、モノクローナル抗体が感染症に使用されるのと同様に、がんの高リスク者に対して製造・投与される可能性がある。有害な自己抗体は血漿交換によって除去されたり、薬剤で標的にされたりする可能性がある。そして自己抗体プロファイルは、腫瘍が検出可能になる何年も前に、上昇したがんリスクを示す血液検査の基礎となる可能性がある。
これらは何も保証されていない。このプロジェクトは、抗体レパートリーの多様性や、相関ではなく因果関係を証明することの難しさなど、手ごわい障害に直面している。しかし、問いを立てるという行為自体が、研究コミュニティのがんに対する考え方の変化を表している。
何十年もの間、この分野は細胞内で何がうまくいかなくなって悪性化するかに焦点を当ててきた。ATLASは異なる問いを立てる：その細胞を抑え込むために、人の中で何がうまく機能しているのか？それは、データがこれまで説明できなかった単純で頑固な観察から生まれた問いである。なぜ一部の人々は、そうあるべきでないのに健康を維持するのか？答えは、もし存在するなら、彼らが持つ抗体に書かれている。ATLASはそのコードを読み解こうとしている。
参考文献
1. Bastard P, Rosen LB, Zhang Q, et al. Autoantibodies against type I IFNs in patients with life-threatening COVID-19. Science. 2020;370(6515):eabd4585. doi:10.1126/science.abd4585
2. Bastard P, Casanova JL, Hulett T, et al. The ATLAS Project: Antibody Tracking for Long-term Avoidance and Surveillance. Cell. 2026;S0092-8674(26)00708-7. doi:10.1016/j.cell.2026.06.021
3. Cancer Grand Challenges. ATLAS Team. https://www.cancergrandchallenges.org/atlas. Accessed July 24, 2026.
4. UT Southwestern Medical Center. Autoantibodies could play key role in cancer progression and prevention. July 23, 2026. https://www.utsouthwestern.edu/newsroom/articles/year-2026/july-autoantibodies-cancer-progression-prevention.html
5. UT Southwestern Medical Center. Renowned researcher joining UTSW is among recipients of up to $25 million Cancer Grand Challenges award. March 5, 2026. https://www.utsouthwestern.edu/newsroom/articles/year-2026/march-cancer-grand-challenges-award.html
雅子 訳