La première fois que Kathryn Ayres l’a vu à travers son viseur GoPro, elle assistait à ce qu’aucun scientifique n’avait jamais filmé. Une orque femelle adulte tenait l’extrémité caudale d’un poisson-lune à queue pointue mort dans sa gueule, le maintenant stable comme un partenaire d’entraînement tenant un bouclier. Une seconde orque, un grand mâle, accéléra vers eux, nageant sur le dos, et au dernier instant, la femelle relâcha sa prise. Le mâle frappa la carcasse de 2 000 kg (4 400 lb) à pleine vitesse. Le son traversa l’eau comme un choc sourd. Le poisson-lune se désintégra en un nuage de fragments de tissus. Un jeune orque, planant à proximité, commença à manger les morceaux.
Ayres, scientifique au sein de l’ONG Beneath the Waves, n’eut pas besoin de visionner la séquence deux fois pour savoir qu’elle était inédite pour la science. Ce comportement, qu’elle a nommé « éperonnage-fragmentation » et publié le 23 juillet dans Frontiers in Ethology, est le premier cas documenté d’orques utilisant un éperonnage coordonné à fort impact pour pulvériser leurs proies en fragments. Mais le spectacle, aussi macabre soit-il, n’est pas l’essentiel. L’essentiel est ce que cette technique révèle sur la manière dont les orques apprennent, partagent et enseignent.
Un jeu de passe à deux temps
L’article décrit deux rencontres distinctes dans le golfe de Californie, la première filmée par des chercheurs en juillet 2024 au large de San José del Cabo et la seconde captée par le plongeur Hector Franz en septembre 2025 près d’Isla Cerralvo. Dans les deux cas, la séquence était remarquablement similaire. Un adulte maintenait le poisson-lune mort par son clavus, l’appendice caudal en forme de gouvernail propre à cette espèce. Un second orque chargeait à grande vitesse. Le porteur relâchait la proie juste avant l’impact. La collision pulvérisait la capsule de collagène gélatineuse du poisson-lune, une structure composée d’environ 90 % d’eau.
En 2024, un jeune orque mesurant environ la moitié de la longueur d’une femelle adulte se nourrissait exclusivement des fragments dispersés dans la colonne d’eau. Les adultes mangeaient le reste du corps intact mais ne touchaient pas aux morceaux. En 2025, un petit se nourrissait directement de la carcasse principale tandis que les adultes manipulaient les plus petits fragments avec leur bouche. Cette différence est significative : elle suggère que le comportement est flexible, que les orques ajustent qui reçoit quoi en fonction de l’âge et de l’habileté des jeunes présents.
Les orques du golfe de Californie avaient déjà été documentées en train d’éperonner des requins-baleines dans un article de 2024 du même auteur principal, publié dans Frontiers in Marine Science. Mais ces rencontres impliquaient des proies vivantes et n’incluaient pas la chorégraphie de maintien et de lâcher. La séquence d’éperonnage-fragmentation est tout autre chose : une manœuvre coordonnée à deux animaux dans laquelle une orque doit faire confiance à l’autre pour relâcher à temps, et l’éperonneur doit frapper avant que la cible ne dérive. Cela exige timing, communication et spécialisation des rôles.
Jeu, nourriture ou apprentissage ?
La question centrale, et celle qui divise les experts, est de savoir si ce comportement relève du jeu ou de la pédagogie.
Hill penche pour le fonctionnel. « Cela ressemble à du traitement alimentaire et peut-être à de l’enseignement, pas simplement à du jeu », dit-elle. « Les adultes créent des morceaux adaptés aux jeunes. Le fait que le porteur relâche avant l’impact, c’est une précision délibérée et coordonnée. Le jeu n’exige pas un tel niveau de chorégraphie. »
Matt Hansen, écologiste comportemental à l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage, adopte un point de vue plus prudent. L’éperonnage n’est pas nouveau, note-t-il. On a déjà observé des orques éperonner des requins-baleines, des lions de mer, voire d’autres cétacés. Ce qui peut être nouveau, c’est la séquence maintien-et-lâcher, mais la nouveauté seule ne confirme pas un enseignement. « Le comportement a pu émerger de l’efficacité du traitement alimentaire et acquérir ensuite une composante sociale ou ludique au fil du temps », explique Hansen. « Nous devons l’observer davantage et dans différents groupes pour savoir s’il s’agit d’une tradition apprise ou d’un fait opportuniste isolé. »
Le véritable enseignement est rare dans le règne animal. Il exige que l’enseignant modifie son comportement en présence d’un observateur naïf, à son propre détriment, afin que l’observateur apprenne. Si les orques adultes fragmentent délibérément les poissons-lunes pour créer des morceaux comestibles pour les jeunes, renonçant à ces morceaux elles-mêmes, cela correspondrait à la définition. Si les jeunes profitent simplement des restes d’une technique de transformation alimentaire à grande vitesse, le comportement est sophistiqué mais pas instructif.
Ayres et ses coauteurs ne prennent pas parti. Dans l’article, ils notent que le comportement d’éperonnage-fragmentation « peut avoir de multiples fonctions, notamment faciliter la recherche de nourriture pour les jeunes orques ou refléter un comportement ludique ». L’ambiguïté est honnête et reflète un schéma plus profond dans la recherche sur les orques : chaque fois que les scientifiques pensent avoir cerné la fonction d’un comportement, les animaux font quelque chose qui brouille les catégories.
Culture dans la colonne d’eau
Ce qui rend l’observation de l’éperonnage-fragmentation significative au-delà du débat sur sa fonction, c’est ce qu’elle révèle sur l’architecture plus large de l’apprentissage social des orques. Les orques sont l’une des rares espèces non humaines chez lesquelles des traditions culturelles distinctes ont été documentées : dialectes, techniques de chasse, voire préférences alimentaires transmises de la mère au petit et entre générations de groupes. Dans le Pacifique Nord, les orques résidentes mangent du poisson et vocalisent dans des dialectes propres à chaque famille. Les orques de passage mangent des mammifères marins et vocalisent rarement. Les orques du large mangent des requins et ont leurs propres appels uniques. Ce ne sont pas des différences génétiques. Elles sont apprises.
Les orques du golfe de Californie semblent être des généralistes. Le même groupe qui a éperonné le poisson-lune en juillet 2024 avait également chassé une raie diable à queue épineuse ce jour-là. Le groupe filmé en septembre 2025 avait attrapé un requin-taupe bleu plus tôt au cours de la même rencontre. La recherche de nourriture généraliste exige une boîte à outils plus large que la spécialisation. Éperonner un poisson-lune, apprendre le bon angle d’approche, la bonne vitesse, le bon moment pour relâcher. Ce sont des compétences qu’un jeune ne peut pas acquérir par instinct seul. Il doit regarder, pratiquer et échouer avant de réussir.
Le fait que la même séquence de base soit apparue dans deux rencontres séparées par 14 mois suggère que le comportement est transmis. Quelqu’un a enseigné à quelqu’un. Ou quelqu’un a regardé et a appris. Dans les deux cas, l’information circule entre les individus, persiste dans le temps et s’applique à un type de proie spécifique : le poisson-lune à queue pointue, dont le clavus distinctif le rend particulièrement saisissable.
Ce que voient les orques quand elles éperonnent
L’une des observations les plus subtiles de l’article est que l’orque éperonneuse s’est approchée ventre en l’air lors du premier événement et dos en l’air lors du second. Les chercheurs ne tirent pas de conclusions hâtives d’un échantillon de deux, mais la flexibilité mérite d’être notée. Les orques ajustent leur position corporelle en temps réel, calibrant l’angle d’impact en fonction de la situation. Ce n’est pas un réflexe. C’est un jugement.
Il y a aussi la question du son. L’éperonnage de 2024 a produit un bruit sourd et audible que les chercheurs ont pu entendre à travers l’eau. Les orques comptent énormément sur l’écholocation et l’audition. Si le son de l’impact transmet des informations — la force du coup, si la cible s’est correctement brisée, le nombre de morceaux dispersés — alors le jeune qui regarde et écoute reçoit une leçon multisensorielle de physique du fourragement.
La fenêtre plus profonde
Les orques ont été appelées les loups des mers, mais la comparaison les sous-estime. Les loups ne tiennent pas une carcasse stable pour qu’un compagnon la pulvérise. Les loups n’ajustent pas leur orientation corporelle en pleine charge en fonction de la position d’une cible flottante. Et les loups, pour autant qu’on sache, ne fragmentent pas une carcasse de 2 000 kg (4 400 lb) en milliers de bouchées pour leurs petits intentionnellement.
Que le comportement d’éperonnage-fragmentation soit du jeu, du traitement alimentaire, de l’enseignement ou les trois à la fois, c’est une fenêtre sur un système cognitif que les scientifiques marins commencent seulement à cartographier. Chaque nouvelle observation — l’éperonnage du requin-baleine en 2024, la fragmentation du poisson-lune en 2025 — ajoute un nouveau nœud à cette carte. Ayres l’a dit simplement dans la conclusion de l’article : collectionner de bonnes photographies d’identification des orques individuelles et de leurs techniques est essentiel, car « nous découvrons encore de nouvelles techniques de chasse et de traitement des proies chez les orques ».
Elle a raison, et l’implication dépasse les orques. Si une espèce dotée d’un cerveau quatre fois plus gros que celui d’un humain peut innover, affiner et transmettre une technique de fourragement qui exige un timing coopératif, une différenciation des rôles et une distribution des ressources après impact, alors la catégorie de « culture animale » doit être prise au sérieux, non comme une métaphore, mais comme une réalité opérationnelle mesurée par des comportements observés, répétés dans le temps et l’espace, chez des animaux qui choisissent de partager leur nourriture et leur savoir.
Traduit par Lydie
Référence
Ayres KA, Gallagher AJ, Avena CV, Duarte CM, Higuera Rivas JE. Fragmentation of sharp-tail sunfish (Masturus lanceolatus) caused by high-impact ramming behavior in orcas (Orcinus orca). Frontiers in Ethology. 2026;5:1835536. DOI: 10.3389/fetho.2026.1835536