Una vacuna oral viva atenuada contra Shigella sonnei protegió al 91 % de los adultos vacunados en un ensayo controlado de fase 2b, informaron investigadores esta semana en The Lancet Infectious Diseases. El resultado es la eficacia más alta jamás registrada para un candidato a vacuna contra Shigella, y renueva la esperanza de controlar una enfermedad que enferma al menos a 80 millones de personas en todo el mundo cada año.
Pero la cifra de eficacia, aunque impactante, solo captura una parte de la historia. La verdadera prueba de la vacuna (si protege a los niños en países de ingresos bajos y medios, donde Shigella mata a más menores de cinco años que casi cualquier otro patógeno) aún no ha comenzado.
El desafío de la vacunación oral
La vacuna, designada WRSs2, es una cepa cuidadosamente debilitada de Shigella sonnei administrada por vía oral. La vacunación oral es la vía preferida para las enfermedades entéricas porque imita la infección natural, estimulando respuestas inmunitarias en la mucosa intestinal donde ataca el patógeno. Pero el intestino es un entorno hostil para una vacuna. El ácido estomacal, las enzimas digestivas y el gran volumen de microbiota competidora dificultan que un organismo vivo atenuado sobreviva el tiempo suficiente para desencadenar inmunidad protectora.
El equipo de investigación, liderado por la Dra. Nadine Rouphael de la Universidad Emory, abordó esto reduciendo a la mitad la dosis utilizada en estudios previos de fase 1. Cada dosis contenía 500.000 bacterias S. sonnei atenuadas, administradas con 28 días de diferencia. Un total de 108 adultos estadounidenses sanos de 18 a 49 años con inmunidad preexistente baja fueron inscritos en el ensayo doble ciego controlado con placebo.
Aproximadamente un mes después de la segunda dosis, los participantes fueron ingresados en una instalación controlada para pacientes hospitalizados y recibieron un desafío oral de dosis completa de aproximadamente 1.500 bacterias S. sonnei vivas, suficiente para causar enfermedad en la mayoría de las personas no vacunadas. Los resultados fueron dramáticos: 3 de 34 participantes vacunados desarrollaron shigelosis (8,8 %), en comparación con 21 de 26 en el grupo placebo (80,8 %). Los síntomas graves (fiebre alta, diarrea excesiva) ocurrieron en 1 de 34 participantes vacunados (2,9 %) frente a 18 de 26 en el grupo placebo (69,2 %).
«La protección es más alta de lo que generalmente se ha reportado en estudios previos de vacunas contra Shigella», dijo Rouphael a Science News.
Por qué Shigella es importante
La shigelosis causa diarrea inflamatoria, fiebre y calambres abdominales. En niños menores de cinco años en regiones endémicas, es una de las principales causas de muerte por enfermedad diarreica. También impulsa la resistencia a los antibióticos: aproximadamente el 54 % de las 450.000 infecciones anuales en Estados Unidos son farmacorresistentes, y a nivel mundial la proporción es aún mayor. Actualmente no existe ninguna vacuna autorizada.
La especie dominante varía según la región. S. sonnei causa la mayoría de las infecciones en países de ingresos altos, mientras que S. flexneri domina en entornos de ingresos más bajos donde la carga de la enfermedad es mayor. La vacuna WRSs2 se dirige específicamente a S. sonnei, lo que significa que su eficacia contra la especie más prevalente a nivel mundial sigue siendo desconocida.
La brecha entre eficacia y efectividad
David Sack, epidemiólogo de la Escuela Bloomberg de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins, quien co-desarrolló una vacuna inyectable contra Shigella con aproximadamente un 30 % de eficacia, señaló que la dosis puede necesitar ajustes para diferentes poblaciones. «Encontrar la dosis oral adecuada para la población general podría ser difícil, ya que diferentes grupos podrían reaccionar de manera distinta», dijo.
Los niños en regiones endémicas tienen microbiomas intestinales diferentes, estado nutricional diferente y exposición previa diferente a Shigella y bacterias relacionadas en comparación con los adultos estadounidenses sanos. Una vacuna oral que funciona en Atlanta puede producir respuestas más débiles en Dhaka o Nairobi. El equipo de WRSs2 aún no ha probado la vacuna en niños ni en poblaciones endémicas.
Shangxin Yang, microbiólogo molecular de la UCLA, señaló que el camino regulatorio es largo: «Estos son resultados muy alentadores, pero hay un largo camino hasta la aprobación. Un gran ensayo clínico tomaría de tres a seis años en completarse».
La ventaja oral
A pesar de los desafíos, la vacunación oral sigue siendo un enfoque atractivo para Shigella. Una vacuna inyectable requiere personal capacitado, equipo estéril y logística de cadena de frío. Una vacuna oral puede ser administrada por trabajadores de salud comunitarios con capacitación mínima y es más fácil de desplegar en entornos de brotes donde la infraestructura sanitaria está dañada.
Otros candidatos están en desarrollo, incluida la vacuna inyectable GMMA (Módulos Generalizados para Antígenos de Membrana) que mostró promesa en un estudio de 2023 en npj Vaccines. Pero el resultado de WRSs2 es la señal de eficacia más fuerte hasta ahora de cualquier candidato a vacuna contra Shigella, independientemente de la vía de administración.
Lo que viene después
El equipo de investigación planea continuar probando WRSs2, con el objetivo de eventualmente lanzar ensayos en niños en regiones endémicas de Shigella. La vacuna ya demostró ser segura y bien tolerada en estudios de fase 1. El diseño de desafío de fase 2b, en el que los participantes son infectados deliberadamente bajo condiciones controladas, es estándar para el desarrollo de vacunas entéricas pero no puede sustituir los ensayos de campo donde la exposición es natural y continua.
Por ahora, la cifra de eficacia del 91 % proporciona una prueba de concepto: el intestino puede ser vacunado contra Shigella con una vacuna oral viva, y la protección puede ser sustancial. Los próximos años determinarán si ese principio puede traducirse en una herramienta práctica para los niños que más la necesitan.
Traducido por Alessandra
Referencia: Rouphael, N. et al. The Lancet Infectious Diseases (2026). DOI: 10.1016/S1473-3099(26)00224-000224-0)