機密扱いの中国衛星が、宇宙追跡者たちがかつて見たことのない軌道パターンを用いて、軌道上監視の常識を書き換えている。
6月16日に西昌から長征3Bロケットで打ち上げられた実践-31は、傾斜角63.46度の高楕円軌道に投入された。この角度は古典的なモルニヤ軌道のパラメータであり、通常はロシアの通信衛星が高緯度上空に留まるために使用される。しかし実践-31はこれを全く異なる目的のために応用している：静止軌道帯を上空から監視することである。
この衛星の遠地点は約39,900キロメートルに達し、35,786キロメートルの静止軌道弧よりも数千キロメートル上空にある。その vantage point から、各軌道の頂点で赤道上空に留まり、下方の混雑した通信衛星や軍事衛星の帯域を見下ろしている。近地点は2,000キロメートル弱まで低下し、ほとんどのリモートセンシング衛星よりはるか上方にあり、地上の観測者による一貫した追跡が困難である。
「実践-31は、これまで見たことのない軌道を持つ衛星です」と、商業宇宙追跡企業COMSPOCは7月21日に投稿し、軌道掃引を示す動画を公開した。この衛星は軌道ごとに地表軌跡を約15.7度ずつ移動させ、23日ごとに360度の静止軌道帯を完全に掃引する。
この軌道設計は、天体力学への深い理解を反映している。別の追跡企業Integrity ISRは「軌道力学の熟達と、それ以上の創造性」と評した。近地点での約50メートル/秒の小さな逆噴射により、遠地点を36,671キロメートルまで lowering し、運用者が選択すれば実践-31が静止軌道近傍を直接通過することが可能になる。
セキュア・ワールド財団のビクトリア・サムソン氏は、このミッションは「かなり異例」であり、静止軌道上の活動とハードウェアに関する強力な状況認識を維持するという中国の関心の高まりを反映していると述べた。この衛星は実践実験シリーズの一部であり、公式には「宇宙環境探査」を実施すると説明されているが、アナリストはその能力がそのラベルをはるかに超えると述べている。
この軌道は、他の宇宙領域認識システムにとって追跡上の課題となっている。米国はそのGSSAP（静止軌道宇宙状況認識プログラム）衛星を直接静止軌道上で運用しているが、実践-31はその高度より数千キロメートル上空で、ほとんどの低軌道センサーの到達範囲外に留まる高い近地点で運用されている。
中国はこれまでも実践衛星を軌道上燃料補給試験や静止軌道における宇宙状況認識に使用してきた。以前の実践バリアントは、月を利用した機動で逆方向の静止軌道に到達することさえ実証した。実践-31はその軌跡の次の進化形であり、通常は極域通信に使用される技術を赤道偵察に応用している。
新しい軌道上のチェス盤へようこそ。
雅子 訳