He aquí un dato extraño sobre el cuerpo humano: si le das a una persona una pastilla de azúcar, le dices que es medicina y le preguntas cómo se siente después, aproximadamente una de cada setenta y cinco personas dirá que siente sueño. Esto no es un efecto del fármaco. Es el mecanismo del placebo en acción, produciendo somnolencia por expectativa, sugestión o coincidencia.
Ahora viene el hallazgo útil: los mejores antihistamínicos modernos producen somnolencia a una tasa igualmente baja y casi imperceptible.
Una revisión sistemática y metaanálisis en red publicado el 22 de julio en el European Journal of Clinical Pharmacology ha presentado lo que es, sin duda, el informe más completo hasta la fecha sobre la frecuencia con que los antihistamínicos de nueva generación realmente causan sueño. La respuesta, basada en 163 ensayos clínicos que involucran a decenas de miles de pacientes, es tranquilizadora para cualquiera que recurra a un antihistamínico no sedante durante la temporada de polen.
El autor principal, Nattawut Leelakanok de la Universidad de Burapha en Tailandia, y once coautores examinaron cinco bases de datos de investigación desde su creación hasta julio de 2025. Extrajeron todos los ensayos controlados aleatorizados, estudios observacionales y ensayos cruzados que reportaran tasas de somnolencia para antihistamínicos H1 de nueva generación a dosis terapéuticas estándar. De esa montaña de datos, extrajeron el único número que más importa a los pacientes: la proporción de personas que se sintieron somnolientas después de tomar el fármaco.
Lo que encontraron
El metaanálisis estableció una línea de base crítica. Entre los participantes que recibieron placebo, el 1,3 % reportó somnolencia, con un intervalo de confianza estrecho del 1,0 al 1,6 %. Ese es el suelo de ruido de la somnolencia subjetiva en un entorno de ensayo clínico. Cualquier antihistamínico que se acerque a esta cifra es, a efectos prácticos, indistinguible de no tomar nada en absoluto.
El fármaco que más se acercó fue la bilastina, administrada a 20 miligramos. Su prevalencia de somnolencia fue del 1,6 %, apenas 0,3 puntos porcentuales por encima del placebo. Cuando los investigadores realizaron un metaanálisis en red, una técnica estadística que permite comparaciones indirectas entre fármacos que nunca se han probado cara a cara, la bilastina volvió a situarse en la cima con un riesgo relativo de 1,06. Esto significa que los usuarios de bilastina tienen solo un 6 % más de probabilidades de reportar somnolencia que los usuarios de placebo. Según cualquier estándar razonable, esto es insignificante.
Otros tres antihistamínicos también tuvieron un buen desempeño. La fexofenadina a 120 a 180 miligramos, la desloratadina a 5 miligramos y la bepotastina a 20 miligramos mostraron una prevalencia de somnolencia inferior al 10 % y no alcanzaron significación estadística en comparación con el placebo. En otras palabras, la somnolencia producida por estos fármacos no pudo distinguirse de manera fiable del ruido de fondo de la somnolencia por placebo.
La bepotastina obtuvo una distinción adicional. En pacientes pediátricos, mostró la incidencia más baja de somnolencia de todos los fármacos estudiados, convirtiéndola en una candidata sólida para niños que necesitan alivio de alergias sin somnolencia en el aula.
Por qué es importante
Los hallazgos importan porque la distinción entre antihistamínicos “sedantes” y “no sedantes” nunca ha sido clara. Los antihistamínicos de primera generación como la difenhidramina, el ingrediente activo de Benadryl, atraviesan fácilmente la barrera hematoencefálica y se sabe que causan somnolencia significativa. Los fármacos de nueva generación fueron diseñados para permanecer principalmente en la periferia, pero el grado en que realmente causan somnolencia ha sido sorprendentemente difícil de precisar.
Los ensayos clínicos individuales a menudo son demasiado pequeños para detectar efectos secundarios raros de manera fiable. Un fármaco que causa somnolencia en el 2 % de los usuarios podría parecer idéntico a un placebo en un ensayo de 200 personas simplemente porque ambos números son muy bajos. Ahí es donde un metaanálisis de 163 estudios añade un valor real. Al agrupar datos de múltiples ensayos, el equipo de investigación tailandés obtuvo el poder estadístico necesario para ver patrones que los estudios individuales no podían revelar.
El patrón que encontraron es tranquilizador. Todos los antihistamínicos no sedantes produjeron una prevalencia absoluta de somnolencia mayor que el placebo. Pero para la mayoría de ellos, la diferencia era tan pequeña que podía explicarse fácilmente por el azar. El estudio esencialmente da permiso a médicos y pacientes para dejar de preocuparse por la somnolencia al elegir entre bilastina, fexofenadina, desloratadina y bepotastina a dosis estándar.
Limitaciones y advertencias
El estudio tiene limitaciones importantes. Los 163 ensayos incluidos variaban ampliamente en diseño, población y en cómo medían la somnolencia. Algunos usaban escalas validadas; otros se basaban en reportes espontáneos de los pacientes. Los estadísticos de heterogeneidad, con valores de I cuadrado alrededor del 40 al 48 %, sugieren una inconsistencia moderada entre los estudios, lo que significa que las estimaciones agrupadas deben interpretarse con cierta cautela.
El análisis también se centró exclusivamente en la somnolencia como evento adverso. No capturó otros efectos del sistema nervioso central como mareos, lentitud cognitiva o alteración del tiempo de reacción, que algunos antihistamínicos pueden causar incluso sin somnolencia franca. Y el metaanálisis solo incluyó fármacos de nueva generación a sus dosis habituales. Los pacientes que toman dosis más altas de las recomendadas, o que combinan antihistamínicos con alcohol u otros medicamentos sedantes, pueden experimentar más somnolencia de la que sugieren estas cifras.
Finalmente, la tasa de somnolencia con placebo del 1,3 % merece un examen más detenido. El hecho de que más del uno por ciento de las personas en los brazos de placebo de estos ensayos reportaran sentir sueño es en sí mismo un recordatorio de cuánto ruido existe en el reporte subjetivo de síntomas. Algunas de esas personas simplemente pueden haber estado cansadas. Algunas pueden haber esperado sentirse somnolientas porque creían que estaban tomando medicina para la alergia. Y algunas pueden haber estado reportando un efecto placebo genuino. El metaanálisis no puede desentrañar estas posibilidades.
Conclusión
La mala noticia, si se le puede llamar así, es que ningún antihistamínico es perfectamente no sedante. Incluso la bilastina, la estrella de este análisis, produjo somnolencia en el 1,6 % de los usuarios. Eso está ligeramente por encima del placebo. La buena noticia es que “ligeramente por encima del placebo” es, para la mayoría de los pacientes, suficientemente bueno. Una tasa de somnolencia del 1,6 % significa que el 98,4 % de las personas que toman bilastina no se sentirán somnolientas. Para la fexofenadina, la desloratadina y la bepotastina, las cifras son similares.
El estudio también conlleva una lección más amplia sobre cómo evaluamos los efectos secundarios de los medicamentos. Cuando un evento adverso es raro, la diferencia entre un fármaco y un placebo puede ser increíblemente pequeña, incluso cuando es real. El equipo tailandés ha demostrado que para los antihistamínicos modernos, la diferencia existe pero es apenas medible. Eso es lo más cerca que cualquier clase de fármacos probablemente esté de obtener un certificado de salud impecable.
Para los alérgicos estacionales que han dudado en tomar medicación por miedo a la somnolencia diurna, el mensaje es claro. El riesgo es real pero diminuto. Y para la persona de cada setenta y cinco que se sentiría somnolienta con una pastilla de azúcar, ningún fármaco cambiará nunca mucho esa cifra.
Traducido por Alessandra
Fuente: Leelakanok N, Pongpun A, Sapapsap B, et al. The incidence of sleepiness in newer-generation antihistamine users: a systematic review and network meta-analysis. Eur J Clin Pharmacol. 2026;82(8):215. PMID: 42481869. DOI: 10.1007/s00228-026-04147-y.