2025年8月，加利福尼亚州的金石深空综合设施将其70米天线对准了一颗名为1998 SH2的近地天体。雷达什么都没看到。这颗估计直径380米的小行星本应很容易被探测到。金石DSS-14 – 世界上最强大的行星雷达天线 – 一无所获，这是第一个出问题的线索。
巴西的SONEAR天文台于8月31日定位到了该天体。它距离计算预测位置190公里。对于一个轨道由充分理解的引力物理学决定的天体来说，153角秒的误差绝不是一个小偏差。这是除引力之外还有其他力量在推动这颗岩石的迹象。
寻找隐藏的力量
美国宇航局喷气推进实验室的Davide Farnocchia领导了一个团队进行调查。他们计算了作用于1998 SH2的非引力加速度，发现它比亚尔科夫斯基效应 – 小行星吸收阳光并以热量形式重新释放，产生微小推力的众所周知现象 – 的最大可能值大十倍。十倍于亚尔科夫斯基效应的最大值只留下了一种解释：释气。
这令人惊讶，因为1998 SH2被归类为小行星已有近三十年。它没有彗尾，没有可见的大气层，没有任何挥发性物质从核中沸腾的常见迹象。这类天体有一个名字：暗彗星。它们看起来像小行星，但像彗星一样释放物质，而且极难识别。
研究团队转向了加拿大-法国-夏威夷望远镜和智利的甚大望远镜。通过叠加长曝光图像，他们解析出了一条约20角秒长的微弱彗尾 – 几乎看不见，但确凿无疑。该彗尾由大约400微米的尘埃颗粒组成，于2025年8月29日至9月7日期间释放。活动在物体最接近太阳的数周后达到峰值，表明为其提供动力的冰深埋在天体内部。该天体已被重新分类为彗星P/1998 SH2。
这对行星防御为何重要
这项发表在《自然·天文学》上的发现，其意义超越了分类争论。在目前被归类为潜在危险小行星的大约285颗近地天体中，未知比例可能是暗彗星 – 其轨道可能因释气而不可预测地偏移的天体。
升华冰产生的非引力加速度是混沌的。它取决于冰的含量、埋藏深度以及天体的自转方式。与遵循可预测物理规律的亚尔科夫斯基效应不同，释气可以在没有详细内部数据的情况下以难以建模的方式改变天体的轨道。
Farnocchia团队认为，对所有潜在危险天体进行持续精确的追踪是必要的，以便及早捕捉到意外的加速。一颗正在安静释气并缓慢偏离预测路径的岩石，从地面上看，就像一颗突然改变航向的天体。
婷 翻译