2025年8月、カリフォルニアのゴールドストーン深宇宙通信施設は、70メートルのアンテナを1998 SH2と呼ばれる地球近傍天体に向けた。レーダーは何も捉えなかった。直径380メートルと推定されるこの小惑星は、容易に検出できるはずだった。ゴールドストーンのDSS-14 – 世界で最も強力な惑星レーダーアンテナ – が空振りしたことが、何かがおかしいという最初の手がかりだった。
ブラジルの天文台SONEARは8月31日にこの天体を発見した。計算上の位置から190キロメートルも離れていた。よく理解された重力物理学によって軌道が決定される天体にとって、153秒角もの誤差は小さな不一致ではない。重力以外の何かが岩石を押している証拠である。
隠された力を追って
NASAジェット推進研究所のダヴィデ・ファルノッキア氏がチームを率いて調査した。彼らは1998 SH2に作用する非重力加速度を計算し、それがヤルコフスキー効果 – 小惑星が太陽光を吸収し熱として再放射することで微小な推力を生み出す既知の現象 – の最大値の10倍であることを発見した。ヤルコフスキー効果の10倍という値は、ただ一つの説明しか残さなかった：ガス放出である。
1998 SH2が約30年にわたって小惑星に分類されていたため、これは驚きだった。彗星の尾も、大気も、核から揮発性物質が沸騰する通常の兆候も見られなかった。このような天体には名前がある：ダークコメットである。小惑星のように見えるが彗星のように物質を放出し、識別が極めて難しい。
チームはカナダ・フランス・ハワイ望遠鏡とチリの超大型望遠鏡（VLT）に目を向けた。長時間露光画像を重ね合わせることで、約20秒角の微弱な彗星の尾を解像した – かろうじて見えるが、間違いなく尾だった。この尾は2025年8月29日から9月7日にかけて放出された、約400マイクロメートルの塵粒子で構成されていた。活動は天体が太陽に最接近してから数週間後にピークに達し、その氷が天体内部深くに埋もれていることを示唆している。この天体は彗星P/1998 SH2に再分類された。
惑星防衛にとっての重要性
ネイチャー・アストロノミーに発表されたこの発見は、分類論争を超えた意味を持つ。現在、潜在的に危険な小惑星として分類されている約285個の地球近傍天体のうち、未知の割合がダークコメットである可能性がある – ガス放出により軌道が予測不能に変動する天体である。
昇華する氷による非重力加速度はカオス的である。それは、氷の量、埋没深度、天体の回転に依存する。予測可能な物理に従うヤルコフスキー効果とは異なり、ガス放出は詳細な内部データなしにはモデル化が難しい方法で天体の軌道を変える可能性がある。
ファルノッキアのチームは、予期せぬ加速度を早期に捉えるために、すべての潜在的に危険な天体の継続的かつ精密な追跡が必要だと主張している。静かにガスを放出し、予測軌道からゆっくりと漂流する岩石は、地上からは突然進路を変えた天体のように見える。
雅子 訳