La vista estándar de la Antártida desde el espacio es monótona: hielo blanco, cielo azul, alguna roca marrón asomando. Pero la superficie solo cuenta una parte de la historia. Bajo la nieve, el hielo en movimiento transporta tensiones que las cámaras ópticas no pueden detectar: grietas, capas internas y patrones de flujo que contienen pistas sobre cómo los glaciares del continente están respondiendo a un clima que se calienta.
Una nueva misión conjunta entre la NASA y la Organización India de Investigación Espacial está ahora haciendo visibles esas estructuras ocultas. NISAR, el satélite radar terrestre más ambicioso jamás lanzado, publicó esta semana sus primeras imágenes detalladas del hielo antártico, y las fotografías no se parecen en nada a lo que una cámara convencional produciría.
Un colibrí tallado en grietas
La imagen que ha acaparado más atención muestra el Nunatak Zaterjavshijsja, un pico montañoso en la Antártida Oriental que se eleva a través de una corriente de hielo en movimiento. La imagen radar en falso color representa el hielo liso en magenta y el hielo fracturado en verde. Alrededor del nunatak, profundas grietas se irradian hacia afuera en patrones que los científicos de la NASA describen como un colibrí en vuelo.
El efecto se produce por cómo el hielo interactúa con las ondas de radar en diferentes polarizaciones. NISAR transmite señales polarizadas horizontalmente y escucha los retornos tanto en modo horizontal como vertical. Las superficies lisas y regulares reflejan horizontalmente; las superficies rugosas o fracturadas dispersan las señales hacia el canal vertical. Cuando ambas señales son igualmente fuertes, la imagen se ve blanca.
Lo que esto significa en la práctica es que el radar puede ver a través del manto de nieve que ciega a los instrumentos ópticos, revelando la arquitectura interna del hielo en movimiento. Seongsu Jeong, ingeniero de análisis de señales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo que la técnica captura “propiedades fundamentalmente diferentes” del hielo que cualquier cosa visible al ojo humano.
Decenas de terabytes por día
NISAR lleva dos instrumentos de radar, un sistema de banda L de la NASA y un sistema de banda S de ISRO, que comparten el reflector de antena radar más grande que la NASA haya lanzado al espacio, con un diámetro de 12 metros (39 pies). El satélite sobrevuela casi todas las superficies terrestres y de hielo dos veces cada 12 días, generando decenas de terabytes de datos por día.
La misión se lanzó desde el Centro Espacial Satish Dhawan de la India en julio de 2025 y ha pasado su primer año calibrando instrumentos y refinando algoritmos de procesamiento de datos. Los datos calibrados de banda L se pusieron a disposición del público a través del Alaska Satellite Facility esta semana, y los datos de banda S se distribuyen a través del portal Bhoonidhi de ISRO. Publicaciones limitadas anteriores habían producido avances, pero esta es la primera gran entrega pública de datos.
Más allá de la Antártida, NISAR ha estado rastreando el crecimiento urbano, los ciclos agrícolas, los deslizamientos de tierra, los terremotos y la subsidencia del suelo en ciudades como Ciudad de México. Su capacidad de doble longitud de onda es una primicia para una misión radar de vuelo libre: la banda L penetra la vegetación y la nieve seca, mientras que la banda S proporciona información complementaria sobre la rugosidad de la superficie y la estructura de la vegetación.
Traducido por Alessandra