2024年、ケベック州コート・ノール地域でのキャンプ旅行を計画していたジョエル・ラポワントは、Google Mapsで異常に気づいた。マーサル湖を中心とする直径約25kmの円形の窪みで、周囲の地形とは異なる特徴を持つ。彼はスクリーンショットを撮り、オンタリオ州ロンドンのウェスタン大学が運営するクラウドソーシングサイト「インパクト・アース」に報告し、ここ数年で発見された最大級の隕石衝突クレーターの一つが確認される一連の出来事が始まった。
惑星地質学者ゴードン・オシンスキー氏（同僚からは「オズ」と呼ばれている）は2025年に現地を訪れた。彼が発見したものはラポワント氏の疑念を裏付けた。伝統的にイヌ族の土地であるエクアニトシットのイヌ評議会の承認を得て暫定的に「ウハカティック」と名付けられたこの円形構造物は、約3億9000万年前の隕石衝突の明らかな証拠を示している。オシンスキー氏は衝撃変成作用、衝突による極度の圧力と温度によって生じた岩石の変形、そしてさらに驚くべきことに、衝突溶融岩を発見した。
「衝突溶融岩とは、その名の通り、衝突イベントによって溶かされた大量の岩石が冷えて結晶化し、火山岩によく似た外観を持つものです」とオシンスキー氏はSpace.comに語った。「これらが保存されていたこと、通常、クレーターの中で最初に浸食される部分の一つなのですが、は大きな驚きでした」
異常な保存状態のクレーター
セントローレンス湾の北部に位置するウハカティック・クレーターは、直径約25km（15マイル）で、ここ数十年で発見された最大級の衝突構造の一つとなっている。オシンスキー氏によると、同規模の最後の発見は2018年にグリーンランドで発見された直径31kmのハイアワサ構造だが、このクレーターは完全に氷の下に埋もれているため、いまだに議論の余地がある。
ウハカティックでの衝突溶融岩の保存は、研究者が衝突イベントの年代測定と衝突体の地球化学的特徴の研究を可能にする点で重要である。また、このクレーターが形成以来、実質的に浸食されていないことを意味し、より最近の地質学的プロセスで露出されるまでの約3億9000万年の歴史の大部分で埋没し保護されていたことを示唆している。
衛星時代の市民科学
この発見は、自由に利用可能な衛星画像が地質学的探査をどのように変革しているかを示す好例である。ナビゲーションや都市計画用に設計されたGoogle EarthやGoogle Mapsが、事実上の地質調査ツールとなっている。訓練された目を持つアマチュア観察者は、プロの地質学者がその特定の地域を見ていないために見逃す可能性のある特徴を特定できる。
ラポワント氏が報告を提出したプラットフォーム「インパクト・アース」は、まさにこの目的のために設計された。誰でも候補となる衝突構造を専門家のレビューのために提出できる。このプラットフォームは開始以来、数千件の提出を受けてきたが、そのほとんどは誤報である。ウハカティックは確認された数少ない例外の一つだ。
このクレーターは、その領土の権限を持つイヌ評議会の承認を得て正式に認定された。イヌ語に由来するウハカティックという名前は、クレーターがある土地の文化的背景を反映している。
ラポワント氏にとって、キャンプ旅行の寄り道として始まったものが、惑星地質学への永続的な貢献となった。彼が画面で見つけたクレーターは今や科学記録の一部であり、地球の表面にはまだ発見されていない物語が隠されており、それらを見つけるための道具はインターネットに接続できる誰もが利用できるようになりつつあるということを思い出させてくれる。
雅子 訳