La recherche mondiale de pétrole et de gaz s’aventure dans des eaux toujours plus profondes. Les investissements offshore profonds devraient dépasser 200 milliards $ en 2026, soit le double de la moyenne de la dernière décennie, et les dépenses cumulées pourraient atteindre 2 500 milliards $ d’ici 2035. La question posée par une nouvelle analyse dans Nature n’est pas de savoir si ce forage est nécessaire, mais s’il peut être effectué assez sûrement pour justifier le risque écologique.
Plus de 70 % des réserves prouvées découvertes par les sept plus grandes compagnies pétrolières internationales au cours de la dernière décennie proviennent d’eaux de 400 mètres (1 312 pieds) ou plus. Les réservoirs en eaux profondes sont, en moyenne, 16 fois plus grands que les découvertes terrestres. Le coût de leur extraction, environ 43 $ le baril en moyenne, et jusqu’à 30-40 $ dans les champs brésiliens, est compétitif ou moins élevé que celui de nombreuses opérations de schiste américaines.
« On ne peut pas arrêter le pétrole et le gaz du jour au lendemain pendant qu’on développe les énergies renouvelables », déclare Yuxin Zhao, chercheur principal à l’Institut de recherche sur les produits tubulaires de la CNPC à Xi’an, en Chine, auteur du Commentaire dans Nature. « Mais cela ne peut à lui seul justifier que la perte de biodiversité soit un coût opérationnel acceptable. »
La technologie qui stimule l’expansion
Le forage en eaux profondes a été transformé par une série d’avancées techniques. Les navires flottants de production, de stockage et de déchargement, des bateaux capables de traiter et de stocker du pétrole en mer pendant des années sans accoster, sont devenus la norme. Le Haikui No 1 de la Chine, opérant en mer de Chine méridionale, traite environ 5 600 tonnes (6 173 tonnes américaines) de pétrole par jour et peut fonctionner jusqu’à 15 ans sans retourner au port.
Les jumeaux numériques, des simulations physiques alimentées par des données capteurs en temps réel, permettent aux opérateurs de détecter la corrosion, la fatigue et les fuites potentielles avant qu’elles ne deviennent des défaillances. Les véhicules téléopérés et les engins sous-marins autonomes inspectent les structures dans des conditions trop profondes ou dangereuses pour les opérations avec équipage.
L’avancée la plus significative est peut-être la capacité de forer à travers des formations de gaz ultra-peu profondes, des poches de gaz situées à moins de 1 500 mètres (4 921 pieds) sous le plancher océanique qui représentent plus de 20 % des éruptions offshore. L’imagerie sismique et la modélisation numérique permettent désormais aux ingénieurs d’identifier et de préserver les chapeaux naturels d’hydrate de méthane tout en forant à travers eux, comme démontré sur le champ Lingshui 36-1 en mer de Chine méridionale, décrit comme le premier champ gazier à grande échelle ultra-profond et ultra-peu profond au monde.
Les risques ne sont pas résolus
La catastrophe de Deepwater Horizon en 2010 reste le point de référence pour le risque en eaux profondes. Un seul puits défaillant a libéré plus de 3 millions de barils de pétrole en 87 jours, souillant plus de 1 600 kilomètres (994 miles) de littoral. L’industrie a amélioré la technologie des obturateurs anti-éruption depuis lors, mais les conditions à des profondeurs extrêmes, pression élevée, courants forts, mauvaise visibilité, restent difficiles.
Les émissions de méthane des opérations offshore sont constamment sous-estimées. Les données satellitaires d’instruments comme MethaneSAT et Sentinel-5P suggèrent que les émissions de torchage et de ventilation des plateformes offshore sont en moyenne 50 % plus élevées que les inventaires officiels. Zhao plaide pour une vérification indépendante reliant la surveillance satellitaire aux drones aériens et aux ROV pour localiser rapidement les fuites, et pour des sanctions sur les projets qui ne peuvent démontrer des émissions faibles et vérifiables.
La gouvernance du forage en eaux profondes est fragmentée. La plupart des projets se situent dans les zones économiques exclusives des États côtiers, où les réglementations nationales s’appliquent. Au-delà de ces zones, la surveillance internationale est faible et le cadre juridique des fonds marins est de plus en plus contesté.
Un paradoxe de la transition énergétique
La montée des investissements en eaux profondes reflète une tension fondamentale. Le gaz naturel est largement considéré comme un carburant de transition, moins carboné que le charbon, capable de combler les lacunes d’intermittence des énergies renouvelables et de plus en plus nécessaire pour alimenter les centres de données d’IA. Mais l’extraire des eaux profondes comporte des risques plus difficiles à gérer que le forage terrestre.
L’analyse de Zhao appelle à une justification au cas par cas des projets, les opérateurs devant démontrer que les dommages écologiques peuvent être évités, les émissions vérifiées, les défaillances contenues et la responsabilité maintenue au-delà de la durée de vie de production. Que l’industrie puisse répondre à ces normes à l’échelle désormais prévue, 2 500 milliards $ sur la prochaine décennie, déterminera si les eaux profondes deviennent une nouvelle frontière énergétique ou un passif environnemental.
Traduit par Lydie