La división Verily life sciences de Google busca la aprobación de la EPA para liberar 32 millones de mosquitos macho criados en laboratorio en California y Florida para suprimir las poblaciones de Aedes aegypti que transmiten el dengue, el Zika y el chikungunya. La ciencia detrás de la propuesta ya ha sido demostrada a gran escala. La pregunta abierta es si el sistema regulatorio puede moverse tan rápido como los mosquitos se reproducen.
La técnica, conocida como Técnica de Insecto Incompatible (IIT), utiliza una bacteria natural llamada Wolbachia. Wolbachia se encuentra en aproximadamente el 60% de las especies de insectos, mariposas, abejas, escarabajos, pero no en Aedes aegypti. Los científicos inyectan la bacteria en los huevos de mosquito, y los machos resultantes, cuando se liberan en la naturaleza, se aparean con hembras que carecen de la misma cepa de Wolbachia. El desajuste reproductivo significa que no hay descendencia viable.
Los mosquitos macho no pican ni transmiten enfermedades. El enfoque es específico de especie, solo Aedes aegypti se ve afectado, y no deja residuos químicos. Es lo más cerca que el control de plagas llega a un ataque quirúrgico.
Lo que demostraron los ensayos australianos
El profesor Nigel Beebe de la Universidad de Queensland dirigió un ensayo de campo respaldado por Verily en el extremo norte de Queensland a partir de 2018. Durante 20 semanas, el equipo liberó aproximadamente 3 millones de machos portadores de Wolbachia en tres localidades de tratamiento. Los resultados, publicados en los Proceedings of the National Academy of Sciences en 2021, mostraron una disminución medible de la población en cuatro semanas y aproximadamente un 95% de supresión de Aedes aegypti en una localidad 12 meses después. La supresión se mantuvo hasta la temporada siguiente en dos de los tres sitios de tratamiento.
Verily contribuyó con sistemas de aprendizaje automático que resolvieron un cuello de botella crítico: separar los mosquitos macho de las hembras durante la producción, ya que liberar hembras picadoras socavaría todo el programa.
El ensayo de Queensland demostró que la biología funciona. Lo que Google pregunta ahora es si el sistema regulatorio puede autorizar una operación 10 veces mayor, 16 millones de mosquitos por año en dos estados.
El camino regulatorio
El enfoque de Wolbachia no es un territorio no regulado. La EPA ha clasificado a los mosquitos infectados con Wolbachia como pesticidas biológicos bajo la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas (FIFRA). Un permiso de uso experimental para mosquitos Wolbachia se emitió por primera vez en 2015 a la Universidad de Kentucky para pruebas en el condado de Fresno, California, y se amplió en 2016 para incluir sitios en el condado de Orange, California, y el condado de Monroe, Florida.
Ese permiso anterior estableció un precedente. La EPA determinó que las liberaciones presentaban “riesgos mínimos para los organismos no objetivo y el medio ambiente”. Pero la escala de la propuesta de Google, 32 millones de insectos en dos años, es un orden de magnitud mayor que cualquier ensayo estadounidense anterior, y el período de comentarios públicos de la EPA sobre la solicitud cerró el 5 de junio de 2026.
La agencia aún no ha anunciado una decisión. Si se aprueba, el permiso requeriría coordinación con el Departamento de Regulación de Pesticidas de California y el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida, ambos con autoridad sobre las liberaciones de campo dentro de sus estados.
El conjunto de herramientas más amplio
El enfoque de Wolbachia (IIT) es una de varias tecnologías emergentes para el control de mosquitos. La Técnica de Insecto Estéril (SIT) basada en radiación utiliza rayos gamma para esterilizar a los machos. Los mosquitos genéticamente modificados, desarrollados por empresas como Oxitec, portan un gen letal que impide que las crías hembras sobrevivan.
Cada uno enfrenta una vía regulatoria diferente. Los mosquitos GM requieren permisos de uso experimental de la EPA más la revisión del USDA. La SIT para plagas agrícolas se ha utilizado durante décadas con una regulación mínima, pero aplicarla a vectores de enfermedades humanas trae un nuevo escrutinio. La IIT con Wolbachia, debido a que la bacteria está clasificada como pesticida, cae bajo la jurisdicción de la EPA pero evita la oposición pública que a veces atrae la modificación genética.
Un artículo de 2019 en Nature demostró que combinar IIT y SIT, irradiar machos infectados con Wolbachia, puede eliminar el riesgo de liberación accidental de hembras, ya que cualquier hembra infectada con Wolbachia liberada inadvertidamente resulta esterilizada por la radiación. El enfoque combinado logró la casi eliminación de Aedes albopictus en dos islas chinas. La solicitud de Google no propone el enfoque combinado.
El compromiso comunitario como infraestructura
El hallazgo más importante del ensayo de Queensland puede haber sido no técnico. El proyecto requirió dos años de compromiso comunitario, coordinación con seis universidades y concejos locales, y la aprobación de múltiples capas regulatorias. Beebe describió la colaboración como “quizás la lección más importante”.
El desafío para la implementación en Estados Unidos es que las comunidades donde Google propone liberar, áreas urbanas y suburbanas densamente pobladas de California y Florida, son diferentes del aislamiento agrícola del extremo norte de Queensland. Las preocupaciones públicas sobre las liberaciones de mosquitos, incluso de machos que no pican, son reales y deberán abordarse a nivel local, no solo federal.
A medida que Aedes aegypti expande su rango y los insecticidas convencionales pierden efectividad debido a la resistencia, el enfoque biológico se ha vuelto cada vez más atractivo. La pregunta es si Estados Unidos puede igualar la preparación técnica de la ciencia con la preparación regulatoria y comunitaria para implementarla.
Traducido por Alessandra