確率論的モデリングを用いた新たな研究により、237年にわたる歴史的謎が解明された。1789年にオーストラリアの先住民族コミュニティーを襲った壊滅的な天然痘の大流行は、ほとんど確実にイギリスの植民者——具体的には、第一艦隊が運び込んだ乾燥天然痘かさぶたの小瓶——が原因だった。
7月9日にNature Human Behaviourに掲載されたこの研究は、フリンダース大学とEMMコンサルティングの研究者らが、疫学モデリングと歴史的証拠を組み合わせ、大流行の起源を追跡したものだ。結論は明確である。推定22万人の先住民を死に至らしめた天然痘ウイルスは、一部の歴史家が提唱してきたように北方のインドネシア漁民によってもたらされたのではなく、イギリス人によって持ち込まれたのだ。
決着した論争
何十年もの間、歴史家たちは1789年の天然痘流行がイギリス第一艦隊（1788年1月にボタニー湾に上陸）とともに到来したのか、それともオーストラリア北海岸を訪れたマカッサル（インドネシア）のナマコ漁師から南方に広がったのかを議論してきた。新たな研究のコンピューターモデリングは、北方起源説が成り立たないことを明らかにした。
フリンダース大学のマシュー・コーディ・ニッチュケ共同執筆者は「この病気が北海岸からシドニー地域に広がることはあり得なかった」と述べた。両地域は数千キロメートルの人口希薄な砂漠で隔てられており、密接な人的接触を必要とする天然痘ウイルスが観察された期間内に越えられる障壁ではなかった。
ニッチュケ氏は「対照的に、第一艦隊が原因だったという非常に強い証拠がある」と述べた。
原因として考えられるのは、イギリスの医師が予防接種用に持ち込んだ乾燥天然痘かさぶたである。
ワクチン接種ではなく「人痘接種」
この区別は重要だ。エドワード・ジェンナーの天然痘ワクチン——より軽度の牛痘ウイルスを使用——が開発されるのは1796年になってからである。1788年における実際の施術は人痘接種だった。すなわち、軽度の天然痘患者から採取した物質（多くの場合は乾燥かさぶた）を人為的に暴露させることで、制御された感染と持続的な免疫を誘導する方法である。効果的ではあったが、実際のリスクを伴っていた。人痘接種を受けた個人が完全な病気を伝染させる可能性があった。
第一艦隊のイギリス人外科医たちはこの目的で乾燥かさぶたを携行していた。一部の歴史家は、天然痘ウイルスがポーツマスからボタニー湾までの8カ月の航海に耐えられないと以前主張していた。新たな研究では、艦隊がケープタウンとリオデジャネイロに寄港したこと——いずれも天然痘が風土病であった場所であり、艦隊がオーストラリアに到着するわずか数カ月前に新鮮なかさぶたを入手できた可能性があること——が指摘されている。
無主地と天然痘の邂逅
大流行は1789年4月、第一艦隊到着から約15カ月後に発生した。ウイルスへの事前曝露がなく、したがって免疫もなかった先住民族にとって、結果は破滅的だった。
タスマニア大学の歴史家で本研究に関与していないヘンリー・レイノルズ氏は「北方から来て、[第一艦隊と]まったく同じ時期に到着したという考えは、常にありえなかった」と率直に述べた。
この大流行は意図的な生物戦の結果ではなかった。18世紀の医学にはそのような意図に必要な病原体理論が欠けていた。しかし、偶発的な汚染であれ、人痘接種の試みの失敗であれ、結果は同じだった。オーストラリア史上最も致命的な疫病の一つが、イギリス人がテラ・ヌリウス——誰のものでもない土地——という法的フィクションのもとに主張した大陸で発生したのである。
先植民地期人口の再考
Nature Human Behaviourに同時に投稿準備中の別の研究は、イギリス人到達前のオーストラリア先住民人口を再推定している。現在広く引用されている約30万人という数字は1930年代の研究に由来しており、1世紀にわたる疾病、開拓地での暴力、収奪の後に計算されたものだ。
考古学的および生態学的な収容力モデルを用いた新たな推定では、先植民地期の人口は300万人にも上り、特に資源豊かな沿岸部や河川地域では理論的上限500万人に達する可能性が示唆されている。
EMMコンサルティングのアラン・ウィリアムズ共同執筆者は「人々が実際に腰を据えて、ここにどれだけの人がいたかを言えるようになった頃には、100年にわたる疾病、開拓地での暴力、その他あらゆることが進行していた」と述べた。
オーストラリア国立大学の歴史家で本研究には関与していないアン・マクグラス氏は、学際的アプローチを「説得力がある」と評価した。
同氏は「これは長年にわたる代替仮説を反駁し、また1788年以前の先住民人口のはるかに拡大された推定値を提供する」と述べた。
モデリングが示すもの
研究チームは、さまざまな接触率、移動距離、免疫レベルを持つ集団における疾病の広がりをシミュレートする確率論的疫学モデルを使用した。モデルは一貫して、シドニー・コーブを経由した南方からの導入が観察された大流行のタイミングと範囲と適合する一方、北方からのいかなる感染源も文書化された期間内に南東部へ疾病を伝播できなかったことを示した。
この研究は、何世代にもわたってオーストラリアの歴史家を二分してきた問題に一つの区切りをもたらし、その解決を以前の研究者には利用できなかった定量的ツールによって実現した。また、イギリスによるオーストラリアの植民地化を、より厳しい人口統計学的観点から捉え直す——ほとんどのヨーロッパ人入植者が内陸に足を踏み入れる以前から、この大陸は空っぽではなく、破滅的に人口減少していたのである。
雅子 訳
参考文献：Nitschke, M., Williams, A., Ingrey, S., et al. (2026). 「Stochastic models indicate rapid smallpox spread and mass mortality of Indigenous Australians after colonial exposure.」 Nature Human Behaviour. DOI：10.1038/s41562-026-02504-6