雅子 訳
気候科学者を困惑させていた北極海の海氷減少の見かけ上の減速が消えた。2025年と2026年の2年連続の記録的な冬により、安定化傾向のように見えたものが一掃され、長期的な減少軌道が新たな勢いで回復した。
米国科学アカデミー紀要に発表された新たな研究は、2024年から2025年にかけての年々の冬季減少が観測史上最大であり、1シーズンで約6%の減少だったことを明らかにした。
「我々の研究は、その結論が時期尚早だったことを示している」と著者らは述べた。これまでの研究では冬季の海氷減少が鈍化していると示唆されていた。「2025年と2026年の例外的に低い海氷の冬が2回続いたことで、最近の減速は消えた」
休息ではなかった休息
2020年代前半、過去40年間にわたって観測されてきた急速な北極海の海氷減少は緩和しているように見えた。複数の研究が弱い傾向を記録し、一部の科学者は冬季の海氷減少が新たな緩やかな段階に入ったのかどうかを公然と疑問視した。この疑問は重要な意味を持っていた。自然の変動が海氷減少を抑制しているならば、北極海が季節的に氷のない状態になる時期の予測に影響を与えるからだ。
米国国立雪氷データセンターと宇宙航空研究開発機構の衛星データを用いた新たな分析は、見かけ上の減速は統計上の幻影であり、長期の減少傾向の中での一時的な小康状態にすぎなかったことを示している。
「北極海の海氷は新たな段階に入っているように見えた」と研究者らは書いている。「しかし、異常な年が数年続けば全体像はすぐに変わる」
NASAとNSIDCのデータによると、2025年の冬は3月の最大拡大範囲で過去最低に並んだ。2026年の冬も同様に低かった。両方の冬が合わさって、2020年代初頭に一時的に隠されていた統計的に有意な下降傾向が回復した。
長期記録が示すもの
衛星観測は1970年代後半から北極海の海氷を継続的に追跡してきた。その期間に、海氷は年間を通じて毎月減少している。減少が最も大きいのは夏の終わりである。9月の最小値は1981～2010年の平均と比較して10年あたり約13%縮小したが、冬季の海氷も着実に減少している。
新たな研究は、氷科学者が長年強調してきたパターンを強化している。北極海の海氷減少は滑らかなプロセスではない。年々の変動は大きく、気象パターン、海流、大気循環によって左右される。比較的寒い数年は、短期記録では有意に見える一時的な減速を生み出す可能性がある。しかし、世界の気温上昇によって引き起こされる根本的な傾向は根強い。
「1年や2年が低いだけでは、それ自体ではそれほど意味がない」とNSIDCの氷科学者ウォルト・マイヤー氏は今年初めのNASAの記事で述べた。しかし、長期的な傾向の中で見れば、それらは変化の全体像に貢献していると同氏は付け加えた。
なぜ重要なのか
減速する減少と着実な減少の違いは学術的なものではない。初めて北極海が氷のない夏を迎える時期は、一部のモデルでは今後20～30年以内と予測されており、変化の速度の理解に依存している。減速が起こればその日付は先延ばしになり、急速な減少が再開すれば早まる。
氷のない北極海の影響は地域自体をはるかに超えて広がる。海氷は太陽光を反射するが、開けた海はそれを吸収し、温暖化を増幅するフィードバックループを生み出す。海氷の減少は中緯度の気象パターンにも影響を与えるが、正確なメカニズムはまだ研究中である。
北極増幅、つまり北極が世界平均の3～4倍の速さで温暖化しているという事実は、すでに生態系を変容させ、先住民コミュニティを混乱させ、新たな航路を開いている。海氷減少の増分ごとに、それらの変化のペースが加速する。
この研究は、気候科学において短期的な傾向には慎重な解釈が必要であることを思い出させる。2020年代初頭の小康状態は、北極の氷が新たな均衡を見つけた証拠ではなかった。それはより長い減少の中での休息であり、2025年と2026年のデータがそれを明らかにした。
参考文献：「北極海の海氷減少は減速しているように見えたが、2回の記録的な低氷の冬が続いた」(2026年)。米国科学アカデミー紀要。DOI：10.1073/pnas.2614134123
ニュース記事：「北極の海氷融解の減速、記録的な冬季減少で終了」。ガーディアン紙、2026年7月20日。theguardian.com で閲覧可能