オーストラリアの有袋類の失われた系統を発見：キーナモルフィアの謎
オーストラリアの有袋類、カンガルー、コアラ、ウォンバット、タスマニアデビルは、地球上で最も特徴的な動物の一部である。長年にわたり、古生物学者たちは、これらすべてが、オーストラリアが南極大陸から約3500万年前に分離した後に多様化した、単一の祖先系統から派生したと考えていた。化石記録は比較的単純な物語を伝えていた。
しかし、その物語は不完全であることが判明した。
ニューサウスウェールズ大学の研究者らは、クイーンズランド州北部のリバーズリー世界遺産地域で発見された化石の歯と顎の断片から、オーストラリアの有袋類のまったく新しい目（既知で6番目）を特定した。キーナモルフィアと命名されたこの小さな食虫性有袋類の失われた系統は、約3500万年間存続し、約1500万年前に姿を消した。
「これは新しい目であるだけでなく、すべてのオーストラリア有袋類の中で最も古い系統である可能性もあります」と、UNSWの古生物学者で、Journal of Paleontologyに掲載された研究の主著者であるティム・チャーチル博士は述べた。
歯が語る物語
新たな目を明らかにした化石は規模は控えめで、孤立した歯と顎の断片で、それぞれが米粒ほどの大きさである。しかし古生物学者にとって、歯は非常に情報量が多い。その形状、咬頭パターン、摩耗は、動物が何を食べ、どのように咀嚼し、生命の系統樹のどこに位置するかを明らかにする。
チャーチル氏とその同僚は、浅い洞窟の水たまりの遺骸に保存されていたリバーズリー堆積物から、新たに発見された3種を分析した。標本は約1800万年前の前期中新世のものである。それらが属していた動物は小さく、体重は25〜200グラムで、当時オーストラリア北部を覆っていた湿った熱帯雨林に生息していた可能性が高い。
重要な手がかりは、研究者らが歯を、オーストラリア有袋類の原型とみなされることが多いクイーンズランド州産の5500万年前の化石、ジャーシア・マーゴネンシスの歯と比較したときに得られた。その類似性は顕著で、キーナモルフィアが進化史の非常に初期に主要な有袋類の系統から分岐し、その後数千万年にわたってほとんど変化しなかったことを示唆している。
「これらの生き物が何であれ、当時の他の有袋類と比較して原始的であり、彼らは独自の道を歩み、彼らと共存しながら十分に生き延びていたようです」とチャーチル氏は述べた。
有袋類の進化を書き換える
オーストラリアの有袋類の物語は、単一の祖先系統よりもはるかに複雑であるように思われる。キーナモルフィアの発見は、オーストラリア大陸にかつて複数の異なる系統が並行して進化しており、そのうちの1つだけが現在知られている現代のグループを生み出したことを示唆している。
「進化の歴史は、大陸が南極から分離した後に取り残された1つのグループがオーストラリアのすべての有袋類を生み出したというよりも、はるかに複雑です」とチャーチル氏は述べた。
新たに特定された目は、化石記録の重要なギャップを埋めるものである。初期のオーストラリア有袋類の化石には約2000万年の空白期間があり、古生物学者らはこの欠落した期間に、さらに多くの未記載の系統が発見を待っていると推測している。過去2500万年にわたる見事に保存された化石で知られるユネスコ世界遺産のリバーズリー堆積物は、今も驚きをもたらし続けている。
研究者らは、化石の歯の詳細な分析と現生有袋類の遺伝子データを組み合わせ、ベイズ系統学モデリングを用いて系統が分岐した時期を推定した。分析により、キーナモルフィアはオーストラリアのすべての肉食性有袋類の中で最も初期の系統である可能性が示された。
何が彼らを滅ぼしたのか
キーナモルフィアは約3500万年間存続した。どんな基準でも成功した期間である。しかし約1400万年前、オーストラリアの気候は変わり始めた。大陸は寒冷化・乾燥化し、オーストラリア北部の多くを覆っていた密な熱帯雨林は開けた森林に変わった。湿った森林の下層での生活に適応していたキーナモルフィアの小さな食虫動物は、適応できなかった。
彼らの絶滅は現生の子孫を残さなかった。しかし、リバーズリーの石灰岩の洞窟の水たまりに保存された彼らの歯は、今日のカンガルーやコアラの祖先と並行して、ほとんどの哺乳類の系統よりも長く続いた進化の実験の記録として生き残っている。
チャーチル氏はさらなる発見があると確信している。「オーストラリアはゴンドワナ時代、原始的な有袋類のようなもので溢れかえっていました」と彼は述べた。新しい化石の歯の1つ1つがパズルに新たなピースを加え、そしてよく研究された大陸でさえ、進化の歴史が依然として大きな驚きを秘めていることを思い出させてくれるのだ。
Sources
[1] University of New South Wales. “Scientists just discovered a lost branch of Australia’s marsupials.” ScienceDaily, 19 July 2026. https://www.sciencedaily.com/releases/2026/07/260715083546.htm
[2] Churchill, T.J., Archer, M., Hand, S.J., Beck, R.M.D. “A new metatherian order from Australia (Keeunamorphia, Metatheria), and new Early Miocene species from the Riversleigh World Heritage Area, northwestern Queensland.” Journal of Paleontology, 2026. DOI: 10.1017/jpa.2026.10238
雅子 訳