La folle tentative d’Hayabusa2 : un survol à 800 mètres de l’astéroïde Torifune
Lorsque l’ingénieur de la JAXA Yuya Mimasu a proposé de faire passer Hayabusa2 à 800 mètres d’un astéroïde inconnu, la réponse de l’équipe scientifique de la mission a été immédiate et catégorique : « Non, c’est trop dangereux. »
Un survol d’astéroïde typique maintient une distance de sécurité de 100 kilomètres. À une vitesse d’approche de 5,3 kilomètres par seconde, 800 mètres ne laisse presque aucune marge d’erreur. L’ellipse d’erreur de ciblage du vaisseau était à elle seule d’environ 200 mètres, soit le quart de la marge prévue. Si l’astéroïde s’avérait plus gros que prévu, ou si les optiques dégradées par la poussière ne parvenaient pas à suivre leur cible, Hayabusa2 pourrait devenir un impacteur à grande vitesse plutôt qu’une sonde de reconnaissance.
Les scientifiques avaient de bonnes raisons de s’inquiéter. Mais les ingénieurs avaient de bonnes raisons d’insister.
« Une discussion très animée a commencé », se souvient Makoto Yoshikawa, ancien directeur de mission d’Hayabusa2, s’exprimant lors de la conférence Astéroïdes, Comètes et Météores à Poznan, en Pologne, le 10 juillet, cinq jours après le survol. Finalement, l’équipe a adopté la proposition audacieuse de Mimasu : 800 mètres du centre de l’astéroïde.
Le pari a été spectaculairement gagné.
Un binaire de contact révélé
Le 5 juillet 2026, Hayabusa2 a survolé l’astéroïde géocroiseur Torifune à la distance la plus proche jamais tentée pour une mission de reconnaissance d’astéroïde. Les images transmises ont stupéfié l’équipe. Plutôt qu’un seul rocher irrégulier, Torifune est un binaire de contact, deux corps distincts maintenus ensemble par leur gravité mutuelle, évoquant un haltère cosmique.
« Nous n’imaginions pas un tel binaire de contact », a déclaré Yoshikawa. « À l’origine, nous ne pensions pas pouvoir obtenir une image aussi grande. Peut-être aurions-nous une toute petite image, mais l’image était bien plus grande que prévu. »
La caméra de navigation optique du vaisseau a capturé des images nettes et détaillées de la structure à double lobe. L’imageur infrarouge thermique a recueilli neuf secondes de données au moment et juste après l’approche la plus proche, confirmant indépendamment la forme binaire de contact. Le spectromètre infrarouge proche a collecté des données spectrales. Et l’altimètre laser pourrait avoir réalisé le premier télémétrage LIDAR réussi lors d’un survol d’astéroïde, une première technologique qui pourrait s’avérer cruciale pour les missions futures.
Les risques qui ont rendu l’entreprise audacieuse
Le survol n’était pas seulement ambitieux mais véritablement risqué. La taille de Torifune était inconnue avant l’approche ; l’hypothèse la plus pessimiste le situait à 1 400 mètres sur 400 mètres. À 800 mètres du centre, un passage aussi proche se situe juste à l’extérieur de la zone d’exclusion, sans aucune marge pour une seconde chance.
Hayabusa2 n’était pas non plus en parfait état. Les optiques du vaisseau avaient été dégradées par la fine poussière soulevée lors de son opération d’échantillonnage sur l’astéroïde Ryugu en 2019. Et le défi de navigation était extrême : le vaisseau a repéré Torifune pour la première fois le 19 juin, soit seulement 16 jours avant l’approche la plus proche. Le suivi au sol a guidé la sonde jusqu’à trois heures avant le survol, moment auquel un nouveau logiciel de bord, téléchargé peu avant, a pris le relais de manière autonome.
Les 25 mégaoctets de données scientifiques les plus urgentes ont été transmis vers la Terre presque immédiatement. Mais les quelque 300 mégaoctets restants mettront des mois à être transmis, car le moteur ionique du vaisseau doit d’abord effectuer une combustion de quatre mois pour préparer deux survols de la Terre en 2027 et 2028. Le plein bénéfice scientifique du survol n’arrivera que lorsque ces données parviendront sur Terre.
Implications pour la défense planétaire
Yoshikawa a établi un parallèle explicite entre le survol de Torifune et la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, qui a démontré en 2022 qu’un impacteur cinétique pouvait modifier l’orbite d’un astéroïde.
« La JAXA a acquis la technologie nécessaire pour faire entrer en collision un vaisseau spatial avec un petit corps céleste », a déclaré Yoshikawa. « Cette mission de survol peut être considérée comme une démonstration du concept de reconnaissance rapide dans le cadre de la défense planétaire. »
La logique est simple : avant de pouvoir dévier un astéroïde menaçant, il faut savoir à quoi l’on a affaire. Un survol de reconnaissance rapide, détectant, approchant et caractérisant un objet inconnu à courte distance et dans un délai restreint, est la première étape nécessaire. Hayabusa2 a désormais montré qu’une telle manœuvre est possible, même pour un vaisseau qui n’avait pas été conçu pour cela à l’origine.
Hayabusa2 a été lancée en décembre 2014, a visité l’astéroïde Ryugu entre 2018 et 2020, et a renvoyé des échantillons sur Terre en décembre 2020. Sa mission prolongée se poursuit. Après les survols de la Terre en 2027 et 2028, le vaisseau doit rejoindre en 2031 le petit astéroïde à rotation rapide 1998 KY26, qui ne mesure que 11 mètres de diamètre. Cette rencontre sera la plus difficile à ce jour.
Mais pour l’instant, le survol de Torifune témoigne de ce qui se produit lorsque les ingénieurs outrepassent la prudence et que les scientifiques retiennent leur souffle. Les images, deux mondes liés l’un à l’autre, vus depuis 800 mètres à 5,3 kilomètres par seconde, sont la preuve que certains risques méritent d’être pris.
Traduit par Lydie
Sources
[1] Jones, A. “Scientists told them, ‘No, it’s too dangerous,’ but they did it anyway: Inside Japan’s super-close asteroid flyby.” Space.com, 19 July 2026. https://www.space.com/space-exploration/asteroid-comet-missions/scientists-told-them-no-its-too-dangerous-but-they-did-it-anyway-inside-japans-super-close-asteroid-flyby