Une branche perdue des marsupiaux australiens découverte : découvrez les Keeunamorphia
Les marsupiaux australiens, kangourous, koalas, wombats, diables de Tasmanie, comptent parmi les animaux les plus distinctifs de la Terre. Pendant des décennies, les paléontologues ont cru qu’ils descendaient tous d’une seule lignée ancestrale qui s’est diversifiée après la séparation de l’Australie et de l’Antarctique il y a environ 35 millions d’années. Les archives fossiles racontaient une histoire relativement simple.
Il s’avère que cette histoire était incomplète.
Des chercheurs de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud ont identifié un ordre entièrement nouveau de marsupiaux australiens, le sixième connu, à partir de dents fossiles et de fragments de mâchoire découverts dans la zone du patrimoine mondial de Riversleigh, dans le nord du Queensland. Nommé Keeunamorphia, cette lignée perdue de petits marsupiaux insectivores a persisté pendant environ 35 millions d’années avant de disparaître il y a environ 15 millions d’années.
« Ce n’est pas seulement un nouvel ordre, il pourrait aussi s’agir de la lignée la plus ancienne de tous les marsupiaux australiens », a déclaré le Dr Tim Churchill, paléontologue à l’UNSW et auteur principal de l’étude publiée dans le Journal of Paleontology.
Des dents qui racontent une histoire
Les fossiles qui ont révélé le nouvel ordre sont modestes en taille : des dents isolées et des fragments de mâchoire, chacun de la taille d’un grain de riz. Mais pour les paléontologues, les dents sont extrêmement informatives. Leur forme, la disposition des cuspides et leur usure révèlent ce qu’un animal mangeait, comment il mâchait et où il se situe dans l’arbre du vivant.
Churchill et ses collègues ont analysé trois espèces nouvellement découvertes dans les dépôts de Riversleigh, préservés dans les vestiges de bassins de grottes peu profondes. Les spécimens datent du Miocène inférieur, il y a environ 18 millions d’années. Les animaux auxquels ils appartenaient étaient petits, pesant entre 25 et 200 grammes, et vivaient probablement dans les forêts tropicales humides qui couvraient le nord de l’Australie à l’époque.
L’indice crucial est venu lorsque les chercheurs ont comparé les dents à celles de Djarthia murgonensis, un fossile de 55 millions d’années du Queensland souvent considéré comme un prototype des marsupiaux australiens. La ressemblance était frappante, suggérant que les Keeunamorphia se sont séparés de la lignée marsupiale principale très tôt dans l’histoire évolutive et sont ensuite restés largement inchangés pendant des dizaines de millions d’années.
« Quoi que soient ces créatures, elles semblaient primitives par rapport aux autres marsupiaux de l’époque, et elles semblent avoir suivi leur propre chemin tout en survivant assez bien à leurs côtés », a déclaré Churchill.
Réécrire l’évolution des marsupiaux
L’histoire des marsupiaux australiens apparaît désormais bien plus complexe qu’une simple lignée ancestrale. La découverte des Keeunamorphia suggère que le continent abritait autrefois de multiples lignées distinctes évoluant en parallèle, dont une seule a donné naissance aux groupes modernes familiers.
« L’histoire évolutive est bien plus complexe qu’un seul groupe menant à tous les marsupiaux d’Australie après avoir été abandonné lorsque le continent s’est détaché de l’Antarctique », a déclaré Churchill.
Le nouvel ordre identifié comble une lacune importante dans les archives fossiles. Il existe un écart d’environ 20 millions d’années dans les premiers fossiles de marsupiaux australiens, et les paléontologues soupçonnent que de nombreuses autres lignées non documentées attendent d’être découvertes dans cet intervalle manquant. Les dépôts de Riversleigh, site du patrimoine mondial de l’UNESCO connu pour ses fossiles exceptionnellement préservés couvrant les 25 derniers millions d’années, continuent de révéler des surprises.
Les chercheurs ont combiné une analyse détaillée des dents fossiles avec des données génétiques provenant d’espèces de marsupiaux vivants, en utilisant la modélisation phylogénétique bayésienne pour estimer le moment où les lignées ont divergent. L’analyse place les Keeunamorphia comme potentiellement la branche la plus ancienne de tous les marsupiaux carnivores australiens.
Ce qui les a tués
Les Keeunamorphia ont persisté pendant environ 35 millions d’années, une réussite par tous les standards. Mais il y a environ 14 millions d’années, le climat de l’Australie a commencé à changer. Le continent s’est refroidi et asséché, et les forêts tropicales denses qui couvraient une grande partie du nord de l’Australie ont cédé la place à des forêts ouvertes. Les petits insectivores Keeunamorphia, adaptés à la vie dans le sous-bois forestier humide, n’ont pas pu s’adapter.
Leur extinction n’a laissé aucun descendant vivant. Mais leurs dents, préservées dans les bassins de grottes calcaires de Riversleigh, survivent comme le témoignage d’une expérience évolutive qui s’est déroulée parallèlement aux ancêtres des kangourous et koalas actuels plus longtemps que la plupart des lignées de mammifères.
Churchill soupçonne que d’autres découvertes sont à venir. « L’Australie grouillait de choses primitives ressemblant à des marsupiaux à l’époque du Gondwana », a-t-il déclaré. Chaque nouvelle dent fossile ajoute une pièce supplémentaire au puzzle, et un rappel supplémentaire que l’histoire évolutive de continents même bien étudiés recèle encore de grandes surprises.
Sources
[1] University of New South Wales. “Scientists just discovered a lost branch of Australia’s marsupials.” ScienceDaily, 19 July 2026. https://www.sciencedaily.com/releases/2026/07/260715083546.htm
[2] Churchill, T.J., Archer, M., Hand, S.J., Beck, R.M.D. “A new metatherian order from Australia (Keeunamorphia, Metatheria), and new Early Miocene species from the Riversleigh World Heritage Area, northwestern Queensland.” Journal of Paleontology, 2026. DOI: 10.1017/jpa.2026.10238
Traduit par Lydie