L’Osempic peut-il combattre le cancer ? Les preuves ne sont pas encore là, prévient un expert
En l’espace de quelques années, une classe de médicaments développée à l’origine pour le diabète de type 2 a été créditée d’avoir transformé le traitement de l’obésité, réduit le risque de crise cardiaque et même freiné l’addiction. Aujourd’hui, une nouvelle vague de titres demande si les médicaments GLP-1 comme l’Osempic, le Wegovy et le Mounjaro peuvent prévenir ou traiter le cancer. C’est une possibilité séduisante, et qui, selon un éminent médecin-chercheur, reste presque entièrement non prouvée.
« L’excitation autour de l’idée que les médicaments GLP-1 peuvent prévenir le cancer va bien au-delà des preuves », a écrit le Dr Ziyad Al-Aly, épidémiologiste clinicien à l’Université Washington à St. Louis, dans une analyse récente publiée par The Conversation et republiée par Live Science. « Pas faux, nécessairement. Simplement pas encore mérité. »
La mise en garde d’Al-Aly intervient à un moment d’intense intérêt public et scientifique pour les agonistes des récepteurs GLP-1. Plus d’une douzaine d’études observationnelles publiées depuis 2024 ont rapporté des taux de cancer plus faibles chez les utilisateurs de ces médicaments. Une étude de 2024 portant sur 1,6 million de personnes atteintes de diabète de type 2 a révélé que 10 cancers liés à l’obésité sur 13 étaient moins fréquents chez les utilisateurs de GLP-1 que chez ceux prenant de l’insuline. Une analyse de 2025 portant sur environ 87 000 adultes a rapporté des taux de cancer globaux environ 17 % plus bas chez les utilisateurs de GLP-1, avec les réductions les plus nettes pour les cancers de l’endomètre, de l’ovaire et du méningiome. Une autre étude présentée à la réunion 2026 de l’American Society of Clinical Oncology a révélé un risque de décès 34 % plus faible dans six types de cancer chez les utilisateurs de GLP-1.
Mais Al-Aly soutient que ces résultats sont bien plus faciles à mal interpréter qu’il n’y paraît. Le problème central, dit-il, est que le cancer regroupe plus de 100 maladies distinctes, un seul médicament ne peut avoir un seul verdict sur le risque de cancer. Il peut en réduire certains, en augmenter d’autres, et laisser la plupart inchangés.
Le problème de l’utilisateur en bonne santé
Le facteur de confusion le plus sérieux dans la recherche existante est ce que les épidémiologistes appellent le biais de l’utilisateur en bonne santé. Les personnes qui commencent à prendre des médicaments GLP-1 ont tendance à être en meilleure santé et plus riches que celles qui n’en prennent pas. Elles ont une assurance, des visites médicales régulières et les moyens de s’offrir des médicaments coûteux. Ces avantages, et non le médicament lui-même, pourraient expliquer la réduction de leur risque de cancer.
Ce biais est notoirement difficile à éliminer des études observationnelles. Al-Aly pointe un indice révélateur : lorsque les chercheurs ont comparé les utilisateurs de GLP-1 aux patients prenant de la metformine, le médicament standard de première ligne contre le diabète, le bénéfice apparent contre le cancer a largement disparu. « Le bénéfice apparent venait du médicament de comparaison, pas du médicament GLP-1 », a-t-il écrit.
Le moment des effets rapportés suscite d’autres soupçons. Le cancer met généralement des années ou des décennies à se développer, pourtant certaines études ont montré une réduction apparente du cancer presque immédiatement après que les patients ont commencé à prendre des médicaments GLP-1. « Quand le risque de cancer semble chuter presque dès qu’un patient commence un traitement, la rapidité n’est pas un triomphe magique », a écrit Al-Aly. « C’est le signe : les personnes qui commencent ces médicaments avaient déjà un risque de cancer plus faible. »
Ce que montre l’étalon-or
Les essais contrôlés randomisés, l’étalon-or de la preuve médicale, brossent un tableau bien plus prudent. Deux méta-analyses de 2025 couvrant respectivement environ 50 et 48 essais ont trouvé peu de preuves que les médicaments GLP-1 augmentent ou diminuent le risque de cancer. Ces analyses sont plus fiables que les études observationnelles, mais elles héritent de leurs propres limites : des périodes de suivi courtes d’un à deux ans et trop peu de cas de cancer pour trancher définitivement la question.
Un essai véritablement définitif nécessiterait d’enrôler des dizaines de milliers de participants et de les suivre pendant de nombreuses années. En attendant, les chercheurs conçoivent des études observationnelles qui imitent les essais randomisés pour s’approcher le plus possible de cet étalon.
Les inconnues connues
Même si les médicaments GLP-1 affectent le risque de cancer, les chercheurs n’ont aucune idée de comment. L’effet pourrait provenir de la perte de poids, de l’amélioration métabolique, d’effets anti-inflammatoires ou immunitaires directs, ou d’un mécanisme totalement inconnu. Sans comprendre la voie, il est impossible de prédire quels cancers pourraient être affectés et quels patients pourraient en bénéficier.
Pendant ce temps, la préoccupation de sécurité initiale qui a lancé ce champ de recherche, que les médicaments GLP-1 pourraient eux-mêmes causer le cancer, semble avoir été exagérée. Une analyse de 2025 portant sur 62 études n’a trouvé aucune augmentation cohérente du risque de cancer du pancréas. Une autre analyse de 93 essais cliniques n’a trouvé aucun lien clair avec le cancer de la thyroïde chez l’humain, bien qu’un avertissement de type « black box » de la Food and Drug Administration américaine reste en place sur la base d’études sur les rongeurs.
« Le réconfort est réel mais provisoire », a écrit Al-Aly. « Ces médicaments sont jeunes, et le cancer peut mettre des décennies à se manifester. »
Une hypothèse qui mérite d’être testée
Presque toute la recherche existante provient d’une poignée de pays à revenu élevé, même si l’adoption des GLP-1 devient mondiale et que le fardeau du cancer touche de manière disproportionnée les pays à faible revenu. Les limites géographiques et démographiques signifient que même les résultats observationnels les plus robustes pourraient ne pas être généralisables.
La conclusion d’Al-Aly est caractéristiquement directe. « L’idée que les médicaments GLP-1 réduisent le risque de cancer est une hypothèse qui mérite d’être testée, mais pas une conclusion sur laquelle agir », a-t-il écrit. « La chose la plus sûre que je puisse dire est aussi la moins satisfaisante : il est encore trop tôt. Ces médicaments sont bien plus jeunes que les cancers qu’on leur attribue le pouvoir de prévenir. »
Traduit par Lydie
Sources
[1] Al-Aly, Z. « Can Ozempic prevent or treat cancer? It’s way too soon to say, an expert cautions. » Live Science, 19 juillet 2026. https://www.livescience.com/health/medicine-drugs/can-ozempic-prevent-or-treat-cancer-its-way-too-soon-to-say-an-expert-cautions