L’astéroïde qui a mis fin à l’ère des dinosaures il y a 66 millions d’années n’était pas un rocher spatial ordinaire. De nouvelles recherches publiées dans Science Advances ont identifié l’impacteur de Chicxulub comme une chondrite carbonée de type CO, l’un des types de météorites les plus rares et les plus primitifs connus, et ce faisant, elles ont révisé la compréhension de la façon dont l’impact a déclenché une extinction de masse.
Comment ils l’ont identifié
Le défi est que l’astéroïde entier, d’une largeur de 10 à 15 kilomètres, s’est vaporisé lors de l’impact. Seule une infime fraction de sa matière a été préservée dans une mince couche d’argile trouvée à la limite Crétacé-Paléogène dans des endroits du monde entier.
Une équipe internationale dirigée par Georgy Makhatadze de l’Institut de Physique du Globe de Paris et Frédéric Moynier a utilisé une analyse isotopique du nickel de haute précision sur des échantillons provenant du Danemark, d’Espagne et d’Italie. Les isotopes du nickel fournissent une empreinte chimique distinctive qui peut distinguer différentes familles de météorites. En comparant les échantillons de la limite K-Pg avec une grande collection de météorites connues, l’équipe a réduit l’identité de l’impacteur à une chondrite CO, une chondrite carbonée de la classe Ornans.
Les chondrites carbonées ne représentent qu’environ 5 % des météorites qui tombent sur Terre. La sous-classe Ornans est une infime fraction de ce groupe, composée de certains des matériaux les plus vierges et les moins altérés du système solaire primitif. Philippe Claeys, professeur invité à l’Université de la Colombie-Britannique et co-auteur de l’étude, l’a dit sans détour : « Se faire frapper par un projectile aussi rare et distant souligne vraiment la malchance des dinosaures. »
Un mécanisme d’extinction révisé
L’identification a des implications au-delà de la classification. Les chondrites CO sont relativement appauvries en éléments volatils, notamment en eau et en soufre, par rapport à d’autres chondrites carbonées qui avaient été précédemment proposées comme composition de l’impacteur.
Cela importe car une théorie dominante soutenait que le soufre libéré par l’astéroïde lui-même avait contribué au refroidissement global qui a suivi l’impact. Les aérosols de sulfate dans la stratosphère peuvent bloquer la lumière du soleil pendant des années. Mais si l’impacteur était pauvre en soufre, ce mécanisme devient moins probable.
Au lieu de cela, l’équipe soutient que les débris fins projetés dans l’atmosphère lors de l’impact de l’astéroïde pourraient avoir été le principal moteur de la perturbation climatique mortelle. Claeys a noté : « Cela ne modifie pas notre théorie sur ce qui a causé l’extinction, mais cela rend moins probable que le soufre contenu dans l’impacteur soit la preuve décisive. Les débris fins projetés dans l’atmosphère seraient le facteur principal. »
Origine et contexte
La composition de la chondrite CO suggère qu’elle est originaire du système solaire externe, probablement dans la ceinture d’astéroïdes externe près de Jupiter. Elle a frappé la Terre à environ 64 000 kilomètres par heure, creusant le cratère de Chicxulub sous ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan au Mexique.
L’extinction qui a suivi a éliminé environ 75 % de toutes les espèces, y compris tous les dinosaures non aviens. Des recherches antérieures avaient établi que l’impacteur était un astéroïde de type carboné grâce à l’analyse des isotopes du ruthénium. Les nouveaux travaux sur les isotopes du nickel vont plus loin, identifiant la sous-classe spécifique et affinant la compréhension de ce qui a rendu l’impact si dévastateur.
L’étude a été menée en collaboration avec la Vrije Universiteit Brussel et l’Université de Vienne, avec des échantillons collectés sur de nombreuses années sur des sites de la limite K-Pg à travers l’Europe.
Traduit par Lydie
Sources
- Makhatadze, G.V., Moynier, F., Brun, L.-A., Goderis, S., Claeys, P., Koeberl, C. « The origin of the Cretaceous-Palaeogene impactor revealed by nickel isotopes. » Science Advances (2026). DOI : 10.1126/sciadv.aef4858
- ScienceDaily : « Scientists identify the rare meteorite that killed the dinosaurs »