Pendant la grossesse, les cellules traversent le placenta dans les deux sens. Les cellules immunitaires de la mère pénètrent dans le fœtus ; les cellules du fœtus pénètrent chez la mère. Ce phénomène, appelé microchimérisme, est étudié depuis des années, principalement dans le sang et les tissus périphériques.
Une nouvelle étude publiée sur le serveur de prépublication bioRxiv suggère que ce phénomène pourrait aller bien plus loin. Des chercheurs ont découvert des cellules maternelles dans le tissu cérébral humain, non seulement chez les nourrissons, mais aussi chez des adultes âgés de plus de 90 ans. Les cellules s’étaient différenciées en neurones et en d’autres types de cellules cérébrales, soulevant des questions sur leur rôle potentiel dans le développement et le fonctionnement cérébral tout au long de la vie.
Ce que l’étude a révélé
L’équipe de recherche, dirigée par des scientifiques dont S.B. Kanaan de l’Université de Washington, a analysé du tissu cérébral provenant de deux groupes : 37 enfants atteints d’épilepsie sévère ayant subi une résection chirurgicale, et 32 individus en bonne santé dont les cerveaux ont été prélevés lors d’autopsies.
En utilisant la PCR quantitative pour détecter l’ADN maternel parmi des millions de cellules dans chaque échantillon, l’équipe a trouvé des cellules maternelles chez 70 % du groupe épileptique (26 enfants sur 37) et 78 % du groupe sain (25 cerveaux sur 32). Le groupe sain comprenait trois hommes octogénaires et nonagénaires, démontrant que les cellules maternelles peuvent persister pendant des décennies.
Le séquençage d’ARN en noyau unique a révélé en quels types de cellules les cellules maternelles s’étaient transformées. Dans les cerveaux plus jeunes, il s’agissait le plus souvent de neurones, spécifiquement des neurones corticaux des couches 2/3, et dans les cerveaux plus âgés, il s’agissait plus fréquemment de microglies, les cellules immunitaires résidentes du cerveau. Elles apparaissaient également sous forme d’oligodendrocytes (qui produisent la myéline), d’astrocytes (qui soutiennent les neurones) et de cellules endothéliales (qui tapissent les vaisseaux sanguins).
La plus forte concentration a été découverte dans l’hippocampe d’un enfant, avec 459 cellules maternelles pour 100 000 cellules, une petite fraction mais mesurable.
Effet de l’aînesse
Une tendance s’est dégagée des données. Parmi les enfants qui avaient des cellules maternelles dans leur cerveau, 14 étaient des premiers-nés et 12 des cadets. Parmi ceux sans cellules maternelles détectables, un seul était un premier-né, contre 10 cadets. Cela suggère que les premiers-nés pourraient recevoir un transfert plus important de cellules maternelles pendant la gestation, probablement parce que la barrière placentaire est plus perméable lors d’une première grossesse.
La densité moyenne dans le groupe épileptique était d’environ 2,2 cellules maternelles pour 100 000 cellules cérébrales, une fraction extrêmement faible, mais qui pourrait être fonctionnellement significative si ces cellules occupent des rôles spécifiques plutôt que d’être réparties aléatoirement.
Questions en suspens
Amy Boddy, codirectrice du projet Microchimerism, Human Health and Evolution à l’Université de Californie à Santa Barbara, qui n’a pas participé à l’étude, a qualifié les résultats d’excitants. « Ce qui est passionnant ici, c’est qu’il s’agit de tissu, pas de sang ; ce sont de vraies données humaines, pas un modèle animal ; et les méthodes sont à la pointe de la technologie. »
Mais des questions importantes subsistent. Le groupe sain n’a pas pu être confirmé de manière définitive comme contenant des cellules maternelles, car des échantillons d’ADN maternel n’étaient pas disponibles pour comparaison. Les cellules étrangères pourraient théoriquement provenir d’autres sources, comme un frère ou une sœur plus âgé (par un phénomène appelé microchimérisme fœtal), un jumeau disparu, une grossesse antérieure ou une fausse couche chez les sujets féminins, ou même la grand-mère maternelle.
Boddy a noté que la méthode de détection a ses limites. « En raison des limites de détection des cellules rares à basse fréquence avec cette méthode », la prévalence réelle pourrait être plus élevée que ce qui a été rapporté.
L’étude est une prépublication et n’a pas encore été évaluée par des pairs.
Sources
- Kanaan, S.B., McDonough, A., Gentil, C., et al. « Microchimerism in the human brain, quantitative assessment and single nuclei profiling establish cell types and diversity. » bioRxiv (2026). DOI : 10.64898/2026.06.05.730225
- Live Science : « Cells from your mother likely infiltrated your brain in the womb » (19 juillet 2026)
Note méthodologique : Cette étude est publiée en tant que prépublication sur bioRxiv et n’a pas encore terminé le processus d’évaluation par les pairs.
Traduit par Lydie