Aproximadamente uno de cada cinco trabajadores en todo el mundo realiza trabajo por turnos, nocturno, horarios rotativos, madrugadas que difuminan la línea entre un día y el siguiente. El costo que esto tiene para la salud se ha documentado durante décadas, pero un creciente cuerpo de evidencia ahora está poniendo números a ese costo: un 36 por ciento más de riesgo de demencia, aumentos medibles en la inflamación sistémica después de solo tres noches consecutivas de sueño restringido, y una clasificación de cáncer por parte de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer de la Organización Mundial de la Salud que sitúa el trabajo nocturno en la misma categoría de riesgo que la carne roja.
El panorama es aleccionador pero no desesperanzador. Los investigadores también están comenzando a identificar qué pueden hacer los trabajadores por turnos para protegerse, y la respuesta puede residir en un patrón de sueño que los humanos practicaron durante la mayor parte de nuestra historia.
Lo que muestran los datos
El hallazgo reciente más sorprendente proviene de un estudio sueco en el Instituto Karolinska que siguió a más de 13,000 trabajadores por turnos durante 41 años. Publicado en el European Journal of Epidemiology, encontró que aquellos que alguna vez habían trabajado en turnos tenían un 36 por ciento más de riesgo de desarrollar demencia que aquellos que no lo habían hecho. El riesgo aumentaba con una exposición más prolongada, lo que sugiere una relación dosis-respuesta: más años de trabajo por turnos, mayor riesgo.
El mecanismo puede involucrar el sistema glinfático del cerebro, la red de eliminación de desechos que expulsa subproductos metabólicos, incluidas las proteínas amiloides y tau asociadas con la enfermedad de Alzheimer, durante el sueño. Un estudio de la Universidad de Cambridge con aproximadamente 40,000 adultos del Biobanco del Reino Unido encontró que las personas con drenaje glinfático deteriorado tenían significativamente más probabilidades de desarrollar demencia años después, a veces hasta una década antes del diagnóstico clínico. Hugh Markus, investigador principal del estudio en Cambridge, dijo que los hallazgos sugieren que incluso una sola noche de mal sueño puede elevar de forma medible los niveles de amiloide en el cerebro.
Los efectos cardiovasculares son igualmente preocupantes. Un metaanálisis de 35 estudios con 887 participantes, publicado en el Journal of Sleep Research, encontró que restringir el sueño a aproximadamente 4.5 horas durante tres o más noches consecutivas aumentaba significativamente dos marcadores clave de inflamación sistémica: la interleucina-6 (IL-6) y la proteína C reactiva (PCR). Ambos están relacionados con enfermedades cardiovasculares, y el efecto fue lo suficientemente grande como para ser clínicamente significativo.
El riesgo de cáncer es otra preocupación bien documentada. La IARC clasificó el trabajo nocturno como “probablemente carcinogénico para los humanos” (Grupo 2A) en 2020, citando vínculos con los cánceres de mama, próstata, colon y colorrectal. Los mecanismos propuestos incluyen la supresión de la melatonina, una hormona con propiedades supresoras de tumores, y la alteración de los ritmos circadianos que regulan la división celular y la reparación del ADN.
La contramedida de la que nadie habla
A pesar de los riesgos, muchos trabajadores por turnos tienen poca elección sobre sus horarios. Enfermeros, obreros de fábrica, servicios de emergencia y tripulaciones de transporte no pueden simplemente optar por no hacer turnos nocturnos. Por lo tanto, los investigadores buscan estrategias que funcionen dentro de las limitaciones.
Una línea de investigación prometedora involucra el sueño bifásico, dividir el sueño en dos bloques distintos en lugar de intentar hacerlo todo de una vez. La idea no es nueva. Antes de la Revolución Industrial y la adopción generalizada de la iluminación a gas, los humanos solían dormir en dos fases: un “primer sueño” de aproximadamente cuatro horas, seguido de una o dos horas de vigilia, y luego un “segundo sueño”. El historiador Roger Ekirch de Virginia Tech documentó este patrón extensamente en registros europeos y estadounidenses preindustriales. En un experimento de 1992, Thomas Wehr del Instituto Nacional de Salud Mental demostró que los voluntarios colocados en períodos de oscuridad de 14 horas volvían naturalmente al sueño bifásico en cuestión de semanas.
Line Victoria Moen, investigadora del Instituto Nacional de Salud Ocupacional de Noruega, está aplicando este conocimiento a los trabajadores por turnos. Al estudiar a trabajadores por turnos del Ártico mediante rastreadores de sueño Oura Ring, ha observado que muchos ya duermen de forma bifásica por instinto: un bloque de 9 a.m. a 1 p.m., seguido de otro bloque por la tarde. Su revisión de alcance en curso de aproximadamente 11,000 artículos tiene como objetivo producir las primeras guías clínicas basadas en evidencia para el sueño bifásico en el trabajo por turnos.
El sueño como pilar de la salud
Russell Foster, neurocientífico circadiano de la Universidad de Oxford, resume el consenso emergente: “El sueño es un pilar de nuestra salud, de la misma manera que pensamos en la dieta y el ejercicio. Tenemos que tomar el control de él.”
Los consejos prácticos para los trabajadores por turnos aún están evolucionando, pero los investigadores coinciden en lo fundamental. Las siestas planificadas durante los turnos, particularmente siestas de 20 a 50 minutos, mejoran el estado de alerta y reducen el riesgo de conducción somnolienta en el trayecto a casa. El manejo de los factores de riesgo cardiovascular,presión arterial, tabaquismo, colesterol, es especialmente importante, ya que al menos el 25 por ciento del riesgo de demencia proviene de factores vasculares modificables. Y reconocer que las señales naturales del cuerpo no son una debilidad que deba superarse sino una guía con la que trabajar puede ser el cambio de mentalidad más importante de todos.
Traducido por Alessandra
Sources
- Bokenberger, K., et al. “Shift work and risk of incident dementia: a study of two population-based cohorts.” European Journal of Epidemiology (2018). DOI: 10.1007/s10654-018-0430-8
- Hong, H., et al. “MRI markers of cerebrospinal fluid dynamics predict dementia.” Alzheimer’s & Dementia (2025). DOI: 10.1002/alz.70699
- Ballesio, A., et al. “Effects of experimental sleep deprivation on peripheral inflammation.” Journal of Sleep Research (2026). DOI: 10.1111/jsr.70099
- Moen, L.V., et al. “Biphasic sleep in shift workers and its related outcomes: a scoping review protocol.” BMJ Open (2026). DOI: 10.1136/bmjopen-2025-115567
- IARC Monographs Volume 124: “Night Shift Work” (2020)
- BBC News: “The hidden cost of the night shift and how to sleep it off“