Le mauvais sommeil et le vieillissement accéléré vont de pair à tous les stades de la vie adulte, selon la revue la plus vaste et la plus complète jamais réalisée sur cette question. Mais la question de savoir si un mauvais sommeil provoque réellement une accélération du vieillissement est beaucoup plus floue, et les nouvelles données suggèrent que la réponse pourrait être « pas nécessairement ».
Une équipe dirigée par Ethan T. Whitman de l’Université Duke, en collaboration avec des chercheurs du King’s College de Londres, de l’UC San Francisco et de l’Université du Minnesota, a analysé les données de plus de 64 000 adultes issus de cinq ensembles de données indépendants. Leur prépublication, publiée le 6 juillet sur medRxiv, a testé l’affirmation largement répandue selon laquelle un mauvais sommeil accélère le vieillissement biologique.
La corrélation, rapportent-ils, est indéniable. Les personnes qui dorment mal présentent un vieillissement biologique plus rapide, qu’elles soient jeunes adultes, d’âge moyen ou avancé. La tendance persiste à travers plusieurs types de biomarqueurs du vieillissement, des horloges épigénétiques basées sur la méthylation de l’ADN aux mesures physiologiques composites, et à travers différents systèmes tissulaires. Le lien reste également fort même après avoir pris en compte la charge de maladies chroniques, ce qui suggère qu’il ne s’agit pas simplement d’un sous-produit du fait d’être déjà malade.
Mais l’histoire change lorsque les chercheurs ont creusé plus profondément.
Dans les analyses basées sur des jumeaux, qui contrôlent la génétique partagée et l’environnement de la petite enfance, la corrélation entre un mauvais sommeil et un vieillissement accéléré s’est considérablement affaiblie. Cela suggère que des prédispositions génétiques communes ou des circonstances de l’enfance, et non le mauvais sommeil lui-même, pourraient expliquer une grande partie de l’association.
L’équipe s’est ensuite tournée vers la randomisation mendélienne, une technique qui utilise des variantes génétiques comme substituts d’une assignation aléatoire pour tester les effets causaux. Les résultats étaient ici mitigés. Certaines analyses suggéraient une possible voie causale, mais les résultats n’étaient pas cohérents d’un ensemble de données à l’autre ni d’un biomarqueur du vieillissement à l’autre.
« Le mauvais sommeil est robustement corrélé au vieillissement accéléré, mais l’affirmation selon laquelle le mauvais sommeil provoque une accélération du vieillissement n’est pas systématiquement soutenue par les données existantes », écrivent les auteurs dans leur déclaration de signification.
L’étude s’appuie sur cinq grandes cohortes longitudinales : MIDUS, UK Biobank, l’Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative (ADNI), le Human Connectome Project (HCP) et l’E-Risk Study. Cette ampleur permet aux chercheurs d’évaluer la cohérence entre les populations et les méthodes de mesure, une force majeure de ce travail.
Parmi les auteurs principaux figurent Terrie E. Moffitt, Avshalom Caspi et Ahmad R. Hariri, tous de l’Université Duke, qui notent que plusieurs coauteurs sont les inventeurs des mesures de vieillissement épigénétique DunedinPACE et DunedinPACNI utilisées dans les analyses.
Ces résultats ne signifient pas que le sommeil n’est pas important pour la santé. Un mauvais sommeil est un facteur de risque bien établi pour les maladies cardiovasculaires, le diabète, le déclin cognitif et la mortalité. L’étude soulève plutôt une question plus précise : si l’amélioration du sommeil ralentit le vieillissement, cet effet pourrait passer par d’autres voies qu’un lien causal direct, ou pourrait nécessiter des contextes génétiques et environnementaux spécifiques pour opérer.
« Ralentir le vieillissement en améliorant le sommeil mérite des recherches supplémentaires », soulignent les auteurs, « car les affirmations causales ne sont pas systématiquement soutenues par les données existantes. »
La prépublication, publiée sous licence CC-BY 4.0, n’a pas encore été examinée par des pairs.
Source : Whitman ET, Prather AA, Mutz J, et al. Poor sleep is robustly correlated with accelerated aging but the evidence for causation is mixed. medRxiv [Preprint]. July 6, 2026. doi:10.64898/2026.07.02.26357135. PMID: 42465890.
Traduit par Lydie