太陽嵐の脅威を過小評価していないか？科学者たちが「千年に一度」の災害を検討すべきと指摘
地球を襲う最も強力な太陽嵐は、科学者たちが認識していたよりもはるかに大きな衝撃をもたらす可能性がある：極端な宇宙天気の影響が組織的に過小評価されてきたことを示唆する新しい研究結果が発表された。
7月15日にNatureに掲載されたこの研究は、地磁気嵐に関する長年の仮説に挑戦している。それは、地磁気嵐の強さには上限があるというものだ。研究チームが発見したところによると、その見かけ上の上限は物理的な制約ではなく、測定場所による artifact である。
測定が不十分な理由
ほとんどの太陽風測定は、地球から約150万キロメートル上流の、太陽と地球の間に位置する太陽地球ラグランジュポイント1（L1）に配置された宇宙船から得られている。この距離では、最も強い太陽風も地球付近に到達する前にすでに弱まり始め、消散している。そのため、L1からのデータは、地球の上層大気がある閾値を超えると反応を停止するように見せかけている：新しい研究はこの結論が誤りであることを示している。
研究チームは、太陽風が地球の磁場と直接相互作用する高度で、地球にはるかに近い軌道を周回するNASAの宇宙船によって取得された100万以上の太陽風測定値を分析した。結果は明瞭だった。上層大気の電流はより強い太陽風とともに強化され続け、上限の兆候は見られなかった。
「地球の磁場は、多くの宇宙天気の影響から私たちを守る素晴らしい役割を果たしており、そのためそれらはしばしばグリッチや美しいオーロラとして現れるだけです」と、ランカスター大学の研究共著者であるMaria Walach氏は述べた。「しかし、極端なケースも存在します。」
現代技術への影響
千年に一度の太陽嵐は、従来のモデルが予測していたよりもはるかに強力な地磁気擾乱を引き起こす可能性がある。衛星、電力網、通信ネットワークへの依存度が高まる社会にとって、この発見は現実的な結果をもたらす。
1859年のキャリントンイベントは、記録上最も強力な地磁気嵐であり、世界中の電信システムを混乱させ、熱帯地方でもオーロラが見られた。同程度の強度の嵐が今日発生した場合、衛星の電子機器を無効にし、GPSナビゲーションを数日間不能にし、広範囲にわたる電力網の障害を引き起こす可能性がある。1989年のケベック州の電力網崩壊は、はるかに穏やかな嵐によって引き起こされ、何百万人もの人々を停電に見舞った。2003年のハロウィンストームは衛星と通信を混乱させた。
2024年5月の地磁気嵐は20年以上で最強であり、米国とヨーロッパの広範囲で壮観なオーロラを生み出したが、断続的な混乱しか引き起こさなかった：穏やかな嵐でさえ現代のインフラに影響を与えうることを示す warning である。
「幸いなことに、これらの非常に極端なケースはまれですが、これは私たちが扱えるデータが限られていることも意味し、千年に一度の極端なイベントで何が起こるかは、時が経たなければわかりません」とWalach氏は述べた。
タイムリーな注意喚起
太陽は現在、約11年の太陽活動周期のピークに近づいており、黒点、太陽フレア、コロナ質量放出が高頻度で発生している。この研究は、前例のない嵐が差し迫っていることを示唆するものではないが、科学者や政策立案者が最もまれな事象の深刻度を推定する方法を再考する必要があるかもしれないと主張している：人類の宇宙技術への依存が深まるにつれて、この課題の緊急性は高まっている。
画像クレジット：NASA/SDO
雅子 訳