Sous-estimons-nous la menace des tempêtes solaires ? Une catastrophe « millénaire » mérite d’être considérée, affirment des scientifiques
Les tempêtes solaires les plus puissantes à frapper la Terre pourraient avoir un impact plus fort que ce que les scientifiques pensaient, selon une nouvelle étude qui suggère que les effets des phénomènes météorologiques spatiaux extrêmes ont été systématiquement sous-estimés.
Publiée dans Nature le 15 juillet, cette recherche remet en question une hypothèse de longue date concernant les tempêtes géomagnétiques : l’existence d’une limite supérieure à leur intensité. Le plafond apparent, ont découvert les chercheurs, n’est pas une contrainte physique mais un artefact lié au lieu où les mesures sont effectuées.
Là où les mesures sont insuffisantes
La plupart des mesures du vent solaire proviennent de satellites stationnés au point de Lagrange 1 (L1) Soleil-Terre, à environ 1,5 million de kilomètres en amont de la Terre, directement entre notre planète et le Soleil. À cette distance, le vent solaire le plus puissant a déjà commencé à s’affaiblir et à se dissiper avant d’atteindre les environs de la Terre. Les données de L1 donnent donc l’impression que la haute atmosphère terrestre cesse de réagir au-delà d’un certain seuil, une conclusion que la nouvelle étude montre comme étant incorrecte.
L’équipe a analysé plus d’un million de mesures du vent solaire prises par des satellites de la NASA en orbite beaucoup plus proche de la Terre, à l’altitude où le vent solaire interagit directement avec le champ magnétique de notre planète. Les résultats étaient clairs : les courants électriques dans la haute atmosphère continuaient de s’intensifier avec un vent solaire plus fort, sans signe de limite supérieure.
« Le champ magnétique de notre planète fait un très bon travail pour nous protéger contre de nombreux effets météorologiques spatiaux, et ils se manifestent donc souvent simplement sous forme de perturbations ou de magnifiques aurores », a déclaré Maria Walach, co-auteure de l’étude à l’Université de Lancaster. « Il existe cependant des cas extrêmes. »
Ce que cela signifie pour la technologie moderne
Une tempête solaire millénaire pourrait désormais générer des perturbations géomagnétiques bien plus fortes que ce que les modèles précédents prévoyaient. Pour une société de plus en plus dépendante des satellites, des réseaux électriques et des systèmes de communication, cette découverte a des conséquences réelles.
L’événement de Carrington de 1859, la plus forte tempête géomagnétique jamais enregistrée, a perturbé les systèmes télégraphiques dans le monde entier et produit des aurores visibles jusqu’aux tropiques. Une tempête d’intensité similaire aujourd’hui pourrait désactiver l’électronique des satellites, interrompre la navigation GPS pendant des jours et provoquer des pannes généralisées du réseau électrique. L’effondrement du réseau québécois en 1989, déclenché par une tempête beaucoup plus modérée, a privé des millions de personnes d’électricité. Les tempêtes d’Halloween de 2003 ont perturbé les satellites et les communications.
La tempête géomagnétique de mai 2024, la plus forte en plus de 20 ans, a produit des aurores spectaculaires dans une grande partie des États-Unis et de l’Europe, mais n’a causé que des perturbations intermittentes, un rappel que même des tempêtes modérées peuvent affecter les infrastructures modernes.
« Heureusement, ces cas très extrêmes sont rares, mais cela signifie aussi que nous disposons de données limitées, et seul le temps nous dira ce qui se passe lors d’un événement extrême millénaire », a déclaré Walach.
Un rappel opportun
Le Soleil est actuellement proche du pic de son cycle solaire d’environ 11 ans, avec des taches solaires, des éruptions solaires et des éjections de masse coronale à fréquence élevée. L’étude ne suggère pas qu’une tempête sans précédent est imminente, mais elle soutient que les scientifiques et les décideurs politiques devront peut-être repenser la façon dont ils estiment la gravité des événements les plus rares, un défi qui devient plus urgent à mesure que la dépendance de l’humanité envers les technologies spatiales s’accroît.
Crédit image : NASA/SDO
Traduit par Lydie