西洋の考古学者がアジアへの初期人類の拡散の物語を語るとき、日本列島は典型的には脚注として現れる――もし現れるとしてもだ。エクセター大学のロビン・デネルによるNature Communicationsの新しい解説は、この無視が重大な見落としであると論じている。デネルが主張するには、日本は世界で最も豊かで最も正確に年代測定された旧石器時代の記録の一つを持ち、初期人類の能力に関するいくつかの基本的な仮定に疑問を投げかける特徴がある。
「日本は、アジアへの人類拡大に関する西洋の物語において、これまで受けてきた以上に注目に値する」とデネルは書いている。「1万以上の旧石器時代遺跡があり、その多くは確かな年代測定がなされ、更新世の航海と長距離交換ネットワークの優れた例を提供している。」
三つの段階、一つの豊かな記録
日本の旧石器時代は、確かな年代測定がなされた三つの段階に分けられる。早期旧石器時代は約3万8000年前に始まり、最初の人類が朝鮮半島から対馬海峡を渡った――氷河期に海面が低下し海峡が約20 km（12マイル）に狭まったことで容易になった渡海である。中期旧石器時代は約2万9000年前、後期旧石器時代は約2万5000年から1万6000年前に始まる。
各段階は特徴的な石器技術を示している。台形石器――柄付きの投射尖頭器で、おそらく東アジアにおける弓矢技術の最も初期の証拠――が全体を通じて現れる。日本とオーストラリアで見られるがユーラシアの他の場所では事実上見られない磨製石斧が、最も初期の層に現れる。そして落とし穴――狩猟のために丘の斜面に沿って列状に掘られた、深さ約1メートル、幅約2メートルの円筒形の穴――は日本に固有である。知られている中で最も古い落とし穴は、種子島の立切遺跡にあり、約3万5000年前のものである。
航海と黒曜石の交換
日本の植民化には朝鮮半島からの海渡りが必要であったが、それに続く黒曜石交換ネットワークはさらに印象的である。日本には70以上の既知の黒曜石産地があり、8万以上の分析された遺物が、3万8000年前までに本州沖45 km（28マイル）の神津島から黒曜石を運んでいたネットワークを記録している――片道6〜7時間の航海である。さらに驚くべきことに、九州の腰岳からの黒曜石は対馬海峡を越えて朝鮮半島まで運ばれており、その距離は350 km（217マイル）である。
琉球列島の植民化は間違いなく最も印象的な偉業であった。世界で最も強い海流の一つである黒潮は、帰路の航海を本質的に不可能にした。推定される経路は台湾から与那国島（105 km（65マイル））へ、次に由布島、宮古島を経て最終的に沖縄へと島伝いに進む、220 km（137マイル）の外洋横断であった。沖縄は約3万6000年前に植民化された。
最も初期の動物移入
沖縄のサキタリ洞窟では、紀元前1万9635年から2万3425年の較正年代に相当するII層から、イノシシ（Sus scrofa）の骨が含まれていた。これらの動物は沖縄原産ではなかった。デネルは、これが人間による意図的な移入を表しており、おそらく知られている中で最も初期の、人間が意図的に動物を新しい環境に移動させた例であると論じている。
アメリカ大陸への足がかり
デネルはまた、日本がアメリカ大陸の植民化の出発点であった可能性も提起している。古樺太・北海道・千島陸塊は氷河期にシベリア本土と接続していた。そこから千島列島とアレウト列島に沿ったルートが、豊富な海洋資源の「ケルプ・ハイウェイ」に従って北アメリカ沿岸に接続していたであろう。アイダホ州のクーパーズ・フェリー遺跡は1万6560年から1万5280年前のものであり、氷のない回廊の開通に先立っており、沿岸移住ルートを示唆している――そして日本はそのルートの西端に位置している。
出典
- Dennell R. “The Japanese Palaeolithic deserves more attention in Western narratives about human expansion across Asia.” Nature Communications 17:6387, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-74116-7
雅子 訳