Lorsque les archéologues occidentaux racontent l’histoire de la propagation des premiers humains en Asie, l’archipel japonais apparaît généralement comme une note de bas de page — quand il apparaît. Un nouveau commentaire dans Nature Communications par Robin Dennell de l’Université d’Exeter soutient que cette négligence est un oubli majeur. Le Japon, affirme Dennell, possède l’un des registres paléolithiques les plus riches et les mieux datés au monde, avec des caractéristiques qui remettent en question plusieurs hypothèses fondamentales sur les capacités humaines précoces.
“Le Japon mérite plus d’attention qu’il n’en a reçu jusqu’à présent dans les récits occidentaux sur l’expansion des humains en Asie,” écrit Dennell. “Il compte plus de 10 000 sites paléolithiques, dont beaucoup sont bien datés, et offre d’excellents exemples de navigation pléistocène et de réseaux d’échange à longue distance.”
Trois phases, un riche registre
Le Paléolithique japonais est divisé en trois phases bien datées. Le Paléolithique supérieur ancien commence il y a environ 38 000 ans, lorsque les premiers humains ont traversé le détroit de Tsushima depuis la péninsule coréenne — une traversée facilitée pendant les périodes glaciaires lorsque le niveau de la mer a baissé et que le détroit s’est rétréci à environ 20 km (12 miles). Le Paléolithique supérieur moyen commence il y a environ 29 000 ans et le Paléolithique supérieur récent d’environ 25 000 à 16 000 ans.
Chaque phase présente des technologies d’outillage distinctives. Les trapèzes — des pointes de projectile emmanchées, peut-être parmi les premières preuves de la technologie de l’arc et de la flèche en Asie de l’Est — apparaissent partout. Des haches à bord meulé, trouvées au Japon et en Australie mais pratiquement nulle part ailleurs en Eurasie, apparaissent dans les couches les plus anciennes. Et les pièges à fosse — des fosses cylindriques d’environ un mètre de profondeur et deux mètres de large, creusées en rangées le long des collines pour rabattre le gibier — sont uniques au Japon. Les plus anciens pièges à fosse connus, sur le site de Tachikiri sur l’île de Tanegashima, datent d’environ 35 000 ans.
Navigation et échange d’obsidienne
La colonisation du Japon a nécessité des traversées maritimes depuis la péninsule coréenne, mais les réseaux d’échange d’obsidienne qui ont suivi sont encore plus impressionnants. Le Japon possède plus de 70 sources d’obsidienne connues, et plus de 80 000 objets analysés documentent un réseau qui, il y a 38 000 ans, transportait déjà de l’obsidienne depuis l’île de Kozushima, à 45 km (28 miles) au large de la côte de Honshu — un voyage de six à sept heures aller simple. Plus frappant encore, l’obsidienne de Koshidake à Kyushu était transportée à travers le détroit de Tsushima jusqu’à la péninsule coréenne, une distance de 350 km (217 miles).
La colonisation des îles Ryukyu était sans doute l’exploit le plus impressionnant. Le courant de Kuroshio, l’un des courants océaniques les plus forts du monde, rendait les voyages de retour essentiellement impossibles. La route probable allait de Taïwan à Yonaguni (105 km (65 miles)), puis de île en île par Iriomote, Miyako, et enfin jusqu’à Okinawa, une traversée en eau libre de 220 km (137 miles). Okinawa a été colonisée il y a environ 36 000 ans.
Le plus ancien transfert d’animaux
Dans la grotte de Sakitari à Okinawa, la couche II — datée entre 19 635 et 23 425 années calibrées avant le présent — contenait des ossements de sanglier (Sus scrofa). Ces animaux n’étaient pas indigènes à Okinawa. Dennell soutient que cela représente un transfert délibéré par les humains, peut-être le plus ancien exemple connu d’humains déplaçant intentionnellement un animal vers un nouvel environnement.
Une passerelle vers les Amériques
Dennell soulève également la possibilité que le Japon ait pu être un point de départ pour la colonisation des Amériques. La masse terrestre Paléo-Sakhaline-Hokkaido-Kouriles était reliée au continent sibérien pendant les périodes glaciaires. De là, une route le long des îles Kouriles et Aléoutiennes aurait rejoint la côte nord-américaine, suivant la “Kelp Highway” (autoroute des algues) de riches ressources marines. Le site de Cooper’s Ferry dans l’Idaho, daté entre 16 560 et 15 280 ans, précède l’ouverture du corridor libre de glace, suggérant une route de migration côtière — et le Japon se trouve à l’extrémité ouest de cette route.
Source
- Dennell R. “The Japanese Palaeolithic deserves more attention in Western narratives about human expansion across Asia.” Nature Communications 17:6387, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-74116-7
Traduit par Lydie